Au milieu d'une faible récolte de caribous, un village du versant nord a envoyé plus d'une tonne de viande de baleine à un autre pour l'Action de grâces

Des bénévoles de la communauté du versant nord d'Anaktuvuk Pass déchargent des centaines de livres de baleines boréales données par l'Ipalook Whaling Crew de Nuiqsut avant Thanksgiving 2022. (Photos gracieuseté de Casey Edwards)

Il n'est pas rare que les Alaskiens transportent des aliments de spécialité dans les deux sens sur les vols en avion, qu'il s'agisse de muktuk de la côte des Chukchi, d'œufs de hareng de Sitka ou de beignets Krispy Kreme d'Anchorage.

Mais en novembre, à peine deux jours avant Thanksgiving, un Cessna Caravan est arrivé dans la communauté Inupaiq d'Anaktuvuk Pass, dans la chaîne Brooks, transportant plus de 2 000 livres de baleines boréales.

"Ce fut une très grande bénédiction pour eux d'envoyer de la viande de baleine, du muktuk et du poisson et de partager leurs prises avec nous", a déclaré Casey Edwards, qui siège au conseil municipal d'Anaktuvuk Pass et a aidé à faciliter l'expédition d'un capitaine baleinier à Nuiqsut, 144 miles plus au nord vers la côte de la mer de Beaufort.

"Nous avons tout apporté en ville, puis un groupe de personnes s'est porté volontaire pour le découper en petits cubes", a déclaré Edwards. Après cela, il a été distribué lors de la fête de Thanksgiving de la communauté.

Partager la nourriture et prendre soin les uns des autres sont des principes fondamentaux du système de valeurs Inupiaq. De même, le commerce et le troc d'aliments de subsistance, en particulier entre différentes régions, sont une pratique ancienne en Alaska et dans le nord circumpolaire. Mais le transfert d'une tonne de baleines cette année était dû en partie à la malchance : Anaktuvuk Pass n'a vu presque aucun caribou se déplacer dans la région cet automne, privant la communauté de son principal moyen de subsistance.

"Nous sommes en difficulté en raison de l'absence de migration de nos caribous", a déclaré la mairesse d'Anaktuvuk, Esther Hugo. "Il y a eu des cœurs brisés ici. Nous vivons avec ce régime caribou."

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Lorsqu'une bande d'Inupiat de l'intérieur des terres s'est installée de façon permanente dans l'actuel col d'Anaktuvuk au milieu du 20e siècle, elle a choisi une selle particulière dans la chaîne Brooks qui a essentiellement canalisé le caribou migrateur dans une zone concentrée entre les sommets des montagnes, ce qui a permis une chasse optimale. Le nom de la ville lui-même est dérivé de l'Inupiaq pour le «lieu des excréments de caribou». Mais, selon Hugo, les dernières saisons ont vu des opportunités de récolte faibles, voire inexistantes. Cet Action de grâces, il n'y avait qu'assez de viande de caribou pour que les gens distribuent de modestes portions de soupe pour « essayer de s'assurer que tout le monde mange un morceau ».

Avoir une baleine a aidé à satisfaire une partie de la faim pour les aliments traditionnels.

"Il nous est difficile d'accéder au muktuk, la baleine. Mais la communauté de Nuiqsut l'avait prévu il y a quelques années, et maintenant les familles et les proches nous aident", a déclaré Hugo. "Ce sont des gens très serviables et attentionnés."

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L'animal a été débarqué en août par l'Ipalook Whaling Crew, barré par Herbert Ipalook Sr.

"Ma famille partage toujours ce que nous attrapons. Cela fait partie de notre cœur de partager", a déclaré Ipalook.

Son équipage a eu de la chance cette année, récoltant deux baleines boréales pendant la saison de chasse à la baleine d'automne. Il estime qu'ils ont envoyé entre 2 000 et 2 500 livres de nourriture dans l'avion de Nuiqsut à Anaktuvuk Pass.

"Ce n'est qu'une partie de cela. Mais c'est beaucoup", a-t-il déclaré.

De gros morceaux de chair congelée ont été placés dans des sacs d'entrepreneur noirs très résistants, placés dans le ventre de la caravane sur des bâches en plastique, a déclaré Ipalook.

Ce n'est pas la première fois qu'il aide à faciliter une expédition de baleines en vrac vers une communauté où il y avait un besoin. C'était la deuxième fois qu'il offrait une partie importante à Anaktuvuk Pass, et faisait de même une autre année pour Utqiagvik après une saison de chasse à la baleine terne là-bas.

Bien qu'il n'y ait pas de système formel en place, des entités locales comme le North Slope Borough et les transporteurs aériens régionaux essaient de travailler avec les communautés pour accueillir de grandes expéditions d'aliments de subsistance.

"Il est très courant pour nous d'emporter des tonnes de choses pendant les vacances", a déclaré Matt Atkinson, l'un des propriétaires de Wright Air Service, qui a exploité la caravane affrété de Nuiqsut le mois dernier.

L'entreprise est généralement contactée par l'arrondissement ou un fonctionnaire de la ville et travaille avec eux pour gérer le ramassage et la livraison. Le plus souvent, des centaines de livres de viande de baleine ou de poisson blanc sont emballées dans des sacs en toile de jute ou des bacs en caoutchouc du magasin, selon Atkinson.

"Pendant la saison de chasse à la baleine, c'est impressionnant. C'est beaucoup de viande", a-t-il déclaré.

Souvent, le gouvernement de l'arrondissement ou de la ville couvrira le coût des transferts de fret spéciaux, ce qui soulage la pression financière de l'équipe ou de la communauté donatrice.

"C'était un gros plus pour nous de partager notre part de notre baleine", a déclaré Ipalook.

Il se coordonne actuellement avec le North Slope Borough pour envoyer une autre part importante de baleines boréales à Wainwright avant les vacances de Noël.

"Je ne suis pas spécial", a déclaré Ipalook. "C'est quelque chose auquel … quand un capitaine pense, cela vient du cœur du capitaine baleinier."