PBB : Comment une simple erreur d'expédition a empoisonné la majeure partie du Michigan

par : Matt Jaworowski

Publié : 4 juin 2023 / 05h00 HAE

Mis à jour : 4 juin 2023 / 14 h 06 HAE

ST. LOUIS, Michigan (WOOD) — À bien des égards,Saint-Louis, Michigan , est votre petite ville typique. Main Street est l'une des principales artères de la ville. Le quartier commerçant du "centre-ville" ne s'étend que sur quelques pâtés de maisons. Saint-Louis n'a pas de Walmart ou de Meijer à proprement parler. Cela nécessite un trajet rapide jusqu'à Alma.

Mais Saint-Louis a ses propres titres de gloire. La ville d'environ 6 800 habitants se targue d'être le "Middle of the Mitten" - mesuré pour être le centre géographique de l'État du Michigan. Des panneaux dans toute la ville se vantent de ce fait.

Un cynique pourrait appeler cela le milieu de nulle part, mais ce n'est pas nécessairement vrai. À une certaine époque, Saint-Louis n'était pas seulement le "milieu" du Michigan, c'était aussi le centre d'une controverse à l'échelle de l'État.

À quelques pâtés de maisons de Main Street, il y a une bande géante de terres ouvertes, d'environ 54 acres en tout. Il est entouré d'une clôture grillagée, avec des équipements de construction et des centrales électriques le long des chemins. Les panneaux d'avertissement sont estompés par le soleil. Le lettrage qui était autrefois d'un rouge vif est maintenant un rose pâle, mais toutes ces années plus tard, ils lisent toujours "Private Property, No Trespassing".

Il y a une allée fermée à côté de North Street avec son propre signe. Vous êtes arrivé à l'ancienne usine chimique de Velsicol,maintenant un site de nettoyage EPA Superfund . De l'autre côté de l'allée se trouve un banc d'apparat, construit au nom de la ville. L'inscription se lit comme suit : "Nous déclarons notre objectif commun que notre rivière et nos terres soient restaurées à leurcondition naturelle sans danger pour toute utilisation."

LeAgence américaine de protection de l'environnement travaille par intermittence sur le site depuis plus de 40 ans maintenant - et le travail se poursuit. La rivière Pine et les zones environnantes sont contaminées depuis bien plus longtemps que cela. Mais il y a 50 ans, une simple erreur à l'usine de Saint-Louis, démolie depuis, a propagé cette contamination d'une poignée de communautés à l'ensemble de l'État.

"C'est la catastrophe la moins médiatisée que j'ai connue dans ma longue carrière de journaliste."

C'est ainsi que Joyce Egginton termine le premier paragraphe de son livre,"L'empoisonnement du Michigan." À l'époque, Egginton était correspondant américain pour le London Observer. Elle dit qu'elle est tombée sur l'histoire cachée au fond d'un numéro du New York Times.

"Je me souviens d'avoir appelé mon mari à mi-chemin de la tâche, 'Pouvez-vous croire celui-ci?'", A écrit Egginton. "En bas d'une page intérieure du New York Times se trouvait un bref compte rendu de la façon dont, dans le Michigan, une grande quantité d'un ignifuge industriel hautement toxique,biphényle polybromé (PBB), avait été confondu à l'usine de fabrication avec un supplément nutritionnel pour l'alimentation du bétail. En conséquence, il y avait eu un empoisonnement massif et lent des troupeaux laitiers pendant près d'un an avant que l'accident ne soit découvert. On a estimé que tout au long de cette période, la quasi-totalité des 9 millions de personnes vivant dans le Michigan avaient ingéré quotidiennement de la viande et du lait contaminés. »

Cet extrait du New York Times a conduit Egginton à des années de recherches et d'entretiens, aboutissant à plus de 300 pages remplies de détails, décrivant une tragédie qui s'intensifiait tranquillement autour de PBB.

Le PBB est un groupe de produits chimiques artificiels qui ont été fabriqués pour la première fois vers 1970 et vendus principalement comme ignifuges. Ils ont également été mélangés à de nombreux plastiques pour les produits de consommation, notamment les écrans d'ordinateur, les téléviseurs et les textiles. Mais les fabricants de produits chimiques ne comprenaient pas pleinement l'impact sur la santé ou l'environnement de ces produits chimiques. Ces questions sont venues après le tristement célèbre "PBB Disaster".

C'était à la fin du printemps 1973 lorsqu'un chauffeur de camion a effectué une livraison de Michigan Chemical à l'installation de mélange centrale du Michigan Farm Bureau à l'extérieur de Battle Creek. Le conducteur pensait qu'il avait déposé des sacs de 50 livres de Nutrimaster - le nom du produit de Michigan Chemical pour l'oxyde de magnésium.

Les agriculteurs mélangent régulièrement de l'oxyde de magnésium comme supplément pour la traite des vaches. Le composé fournit de l'iode, dont les vaches ont besoin, et il rend également les vaches plus assoiffées. Plus les vaches boivent d'eau, plus elles produisent de lait.

Cet oxyde de magnésium était une poudre blanc grisâtre et était emballé dans des sacs en papier brun de 50 livres. La poudre avait tendance à s'agglomérer lorsqu'elle était exposée à l'humidité. Ce que le chauffeur avait en fait livré était Firemaster, un autre mélange grumeleux blanc grisâtre qui était emballé dans des sacs en papier brun de 50 livres.

"À l'exception du code couleur sur les sacs, Nutrimaster et la forme poudreuse de Firemaster auraient facilement pu être confondus l'un avec l'autre", a écrit Egginton. "C'est exactement ce qui s'est passé lorsque, lors d'une pénurie temporaire de papier à l'échelle nationale au cours de l'hiver 1972-1973, la Michigan Chemical Corporation a manqué de sacs préimprimés et s'est débrouillée en apposant simplement à la main les noms commerciaux en noir."

Au lieu de mélanger un supplément nutritionnel, le Farm Bureau empoisonnait sans le savoir des milliers et des milliers d'animaux. Pire encore, le problème ne se limitait pas à un type spécifique de flux. Tout flux traité par le même mélangeur qui utilisait Firemaster était désormais exposé au PBB, ce qui rendait encore plus difficile pour les enquêteurs de trouver la racine du problème.

Dans lequelques années qui suivirent , plus de 500 fermes à travers l'État ont dû être mises en quarantaine. Environ 30 000 bovins, 4 500 porcs, 1 500 moutons et 1,5 million de poulets sont morts de maladies liées au PBB ou ont dû être tués. Cela ne compte pas les animaux malades qui montraient des signes clairs de toxicité au PBB mais qui étaient toujours autorisés à être vendus et abattus.

Rick Halbert, l'un des premiers agriculteurs à faire pression sur le Farm Bureau concernant un problème d'alimentation, a expliqué à Egginton comment la santé de son troupeau s'était détériorée.

"Au fil des mois, les symptômes toxiques de son troupeau ont progressé, produisant une apparence galeuse, des cheveux emmêlés, une peau épaissie, de la diarrhée, une émaciation", a écrit Egginton.

De nombreuses vaches ont également montré des signes de détresse pendant la gestation, entraînant une augmentation du nombre de veaux avortés ou mort-nés.

Gerald Woltjer a acheté une ferme à Coopersville à un agriculteur qui a été contraint de vendre en raison de la contamination au PBB. Il a pensé que la propriété pourrait encore réussir avec un nouveau troupeau. Il s'est trompé.

"En deux ans, le troupeau de Woltjer - qui n'a jamais été mis en quarantaine - était si malade et inutile qu'il était au bord de la faillite", a écrit Egginton. "Il a parlé de vaches maigres avec des nez perpétuellement ensanglantés" qui agissaient comme si elles étaient aveugles "; des vaches si faibles qu'elles ne pouvaient pas se lever pour être traites ; des vaches qui avaient des infections corporelles mais qui ont passé l'inspection pour être abattues pour la consommation humaine. »

Woltjer s'est rendu compte que la terre était contaminée et que l'exposition au PBB s'était propagée à son troupeau.

"Plus je vivais dans cette ferme, plus c'était pire", a-t-il déclaré à Egginton. "Au bout d'un moment, il n'y avait plus de vers dans le sol. Il n'y avait ni mulots, ni rats, ni lapins, ni sauterelles. Alors que le bétail mourait, les chats et les chiens mouraient aussi. Un chat adulte ne vivrait que six semaines dans cette ferme. Nos trois chiens sont devenus fous. Nos voisins avaient des abeilles qui étaient mortes dans les ruches. Les grenouilles étaient mortes dans les ruisseaux. il a fallu longtemps avant que je sache pourquoi."

La plupart des agriculteurs, complètement déconcertés par les changements soudains, sont tombés dans la ruine financière. Même si l'État a finalement institué des normes de test PBB et un programme pour aider à compenser leurs pertes, de nombreux agriculteurs ont dû prendre des décisions drastiques. Pour certains, il s'agissait de tuer vos animaux ou de vendre un animal manifestement malade sur le marché dans le but de récupérer de l'argent sur un investissement en berne. De nombreux agriculteurs, comme Garry Zuiderveen du comté de Missaukee, ont refusé de transmettre les animaux contaminés au PBB.

"Nous n'aurions jamais dû prendre cette décision", a déclaré Zuiderveen à Egginton. "Ce fut le jour le plus sombre de ma vie lorsque j'ai abattu ces vaches. Un agriculteur est une personne extrêmement fière. Tout ce qui ne va pas avec son troupeau se répercute sur son élevage et sa conduite du troupeau."

LeDépartement de l'agriculture du Michigan a finalement ouvert une grande étendue de terres appartenant à l'État dans le comté de Kalkaska pour être utilisée comme fosse funéraire pour les animaux contaminés. Mais pour les agriculteurs comme Zuiderveen, qui avaient clairement un troupeau empoisonné mais testés en dessous du seuil de sécurité de l'État, aucune aide n'a été offerte.

Zuiderveen a fini par creuser une fosse funéraire sur sa propre propriété. Ses voisins et amis sont venus aider, sachant que ce serait une journée difficile.

"Nous avons transporté les vaches laitières de la grange au site d'inhumation sur trois remorques de bétail et les avons mises dans six ou huit à la fois. Dans les 20 secondes après leur déchargement, nous les avons abattues avec des fusils de grande puissance. Cela les a terminés instantanément. Ils n'ont pas souffert ", a déclaré Zuiderveen à Egginton. "Mon père ne les regardait pas. Des larmes coulaient sur son visage, un homme de 78 ans. … Ces types ne savent pas ce qu'ils nous ont fait subir. Nous n'aurions jamais dû tuer nos propres vaches ; nous étions trop impliqués émotionnellement."

Zuiderveen ne s'attribuerait aucun crédit pour avoir fait "la bonne chose". Il a crédité son éducation chrétienne et le concept d'être «le gardien de notre frère».

"Je savais que, d'après les informations dont nous disposions à l'époque, c'était la seule décision que nous pouvions prendre et nous faire toujours face dans le miroir", a-t-il déclaré.

Pourtant, de nombreux autres agriculteurs n'ont pas pu appuyer sur la gâchette. Entre faire face à la faillite ou à la saisie, beaucoup pensaient qu'il n'y avait pas d'autre choix rationnel. En conséquence, de nombreuses viandes et produits laitiers contaminés au PBB ont été vendus sur le marché et les scientifiques estiment que pratiquement tous ceux qui vivaient dans le Michigan à l'époque étaient exposés au PBB et avaient un certain niveau stocké dans les graisses de leur corps.

Bien que des études aient été menées et que des symptômes clairs puissent être attribués à l'exposition au PBB, des découvertes spécifiques sur l'impact du PBB sur le corps humain sont apparues longtemps après la catastrophe de 1973. Dans les années 1990, les chercheurs avaient pu lier la pollution chimique à une augmentation des anomalies liées aux hormones, y compris le cancer du sein.

Michele Marcus est professeur d'épidémiologie à l'Université Emory et est le scientifique principal sur leRegistre PBB du Michigan , qui a débuté en 1976. Elle a déclaré que le PBB agit essentiellement comme œstrogène dans le corps humain. Une accumulation de PBB perturbe l'équilibre hormonal du corps, ce qui conduit les filles à mûrir plus tôt et les garçons à mûrir plus tard et à naître avec des anomalies de leur système urinaire ou reproducteur.

Les chercheurs ont également découvert que le PBB se transmettait d'une génération à l'autre, constatant encore aujourd'hui un taux plus élevé de fausses couches chez les femmes nées de mères ou de grands-mères directement exposées à des niveaux élevés de PBB.

"Les enfants de la mère sont exposés lorsqu'ils traversent le placenta, puis à nouveau dans le lait maternel car le (PBB) est lipophile. Il est stocké dans les graisses et le lait maternel a une concentration très élevée en graisses", a déclaré Marcus à News 8.

Les dernières études se concentrent sur l'impact du PBB sur l'ADN d'une personne. Marcus a expliqué que le PBB ne modifie pas la séquence génétique d'une personne, mais qu'il peut avoir un impact sur la façon dont certains gènes sont "exprimés".

"Vous partez d'une seule cellule. Vous avez votre ADN, puis les cellules changent et se différencient en cellules cardiaques, cellules gastriques, cellules hépatiques. Et chaque type de cellule a un modèle d'expression génique. Ainsi, les gènes sont désactivés et activés en fonction de la fonction de la cellule", a déclaré Marcus. "Il s'agit en quelque sorte d'un nouveau domaine, qui examine l'impact des produits chimiques ou des substances sur la régulation des gènes, et non sur les gènes eux-mêmes. … Nous avons découvert que le PBB a un impact sur ce modèle de méthylation et, en fait, cela fait partie des preuves qu'il agit comme l'œstrogène car il affecte ce modèle de méthylation de la même manière que l'œstrogène. "

Alors, cette régulation génétique peut-elle être héritée ? Les chercheurs ne sont pas encore parvenus à une conclusion unanime, mais Marcus pense que oui.

"C'est une question très controversée et pendant de nombreuses années, le dogme était non, il ne peut pas (être hérité) parce que ces choses sont supprimées lorsque le sperme est développé. Lorsque l'ADN se réplique, il est censé être entièrement supprimé", a déclaré Marcus. "Mais maintenant, il semble que ce ne soit pas complet. … Il y a eu beaucoup d'études qui sont très, très claires chez les animaux que cela se produit, et les preuves humaines ne cessent de s'accumuler."

Le Michigan PBB Registry a été lancé en 1976 pour recueillir des données qui pourraient éventuellement être utilisées pour répondre à ce genre de questions. L'étude a commencé avec environ 4 000 personnes et a finalement ajouté leurs enfants et petits-enfants. Finalement, le ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan a voulu arrêter le projet de recherche. Mais grâce au financement des National Institutes of Health, il a été transféré à l'Université Emory.

Des décennies plus tard, la communauté de Saint-Louis reste fortement investie dans la catastrophe du PBB et désireuse d'en savoir plus sur son impact sur sa santé et son environnement. En 1998, après avoir rencontré l'EPA et d'autres départements d'État, un groupe communautaire a lancé leGroupe de travail citoyen du Superfund de Pine River.

Jane Jelenek est maintenant présidente du groupe de travail. Elle ne vivait pas à Saint-Louis en 1973, mais son mari travaillait à l'usine chimique et avait d'autres amis et parents directement exposés.

Jelenek a déclaré que son travail ne se concentrait pas sur le passé ou sur l'indemnisation des personnes exposées; ces efforts ont longtemps échoué. Au lieu de cela, le groupe de travail se concentre sur la collaboration avec l'EPA et la tient responsable pour s'assurer que la terre est restaurée. Elle a dit que c'était une relation de haut en bas.

"Nous avons constaté lors de nos (réunions mensuelles) qu'ils étaient plus intéressés par le montant d'argent qu'ils pouvaient obtenir pour faire quelque chose qui déterminait la quantité de nettoyage qu'ils feraient réellement. Nous ne pensions pas que c'était une très bonne mesure", a déclaré Jelenek à News 8. "Et je me souviens avoir dit lors d'une réunion:" Nous ne nous soucions pas de l'argent.

Quand sera-t-il fait ? Grâce à un afflux d'investissements dû à la dernière législation sur les infrastructures, le travail a été relancé. Tom Alcamo, responsable du projet d'assainissement de l'EPA pour le site, espère que les travaux seront terminés d'ici 2026. Finalement, le site Superfund sera jugé propre et le terrain sera remis à la communauté.

Mais les cicatrices resteront. Et des traces de PBB sont encore transmises d'une génération à l'autre.

Cette histoire est la première d'une série en quatre parties. Les trois prochaines histoires seront diffusées les dimanches tout au long du mois de juin.

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