Les supermarchés britanniques Tesco, Aldi et Asda rationnent les fruits et les salades

Les principaux supermarchés britanniques ont commencé à rationner la vente de certains fruits et légumes de base, blâmant le mauvais temps en Espagne et en Afrique du Nord pour les pénuries qui, selon le gouvernement britannique, pourraient durer un mois.

Tesco (TSCDF), le plus grand supermarché du Royaume-Uni, a confirmé mercredi à CNN qu'il avait temporairement plafonné le nombre de paquets de tomates, poivrons et concombres à trois par client.

Asda a déclaré à CNN qu'elle limitait temporairement les achats de certains articles à trois packs par client. Ceux-ci comprennent les tomates, les poivrons, les concombres et la laitue.

Morrisons a déclaré à CNN qu'il avait imposé un plafond de deux paquets par client sur les tomates, les poivrons, les concombres et la laitue. Et Aldi, une chaîne allemande d'épiceries discount, a annoncé qu'elle introduirait également une limite de trois paquets par personne sur les poivrons, les concombres et les tomates dans ses magasins britanniques.

"Les fournisseurs travaillent de manière proactive avec les supermarchés, c'est ce qu'on nous dit", a déclaré jeudi au Parlement Thérèse Coffey, ministre britannique de l'Environnement et de l'Alimentation. "On nous dit qu'il y a un problème pendant … jusqu'à quatre semaines."

Asda, Morrisons et Aldi sont respectivement les troisième, quatrième et cinquième chaînes de supermarchés britanniques, selon les données de parts de marché de Kantar.

Sainsbury's (JSAIY), le deuxième plus grand détaillant alimentaire du Royaume-Uni, a déclaré à CNN qu'il n'avait pas l'intention de rationner la vente de fruits et légumes.

Le rationnement est un autre coup dur pour les acheteurs britanniques déjà aux prises avec des hausses record des prix de l'épicerie, qui ont enflammé la pire crise du coût de la vie depuis des décennies.

Au cours des quatre semaines précédant le 22 janvier, l'inflation des prix alimentaires a atteint 16,7 %, selon Kantar. C'est son plus haut niveau depuis que la société de données a commencé à suivre l'indicateur en 2008.

"Plus nous sommes confrontés à des pénuries, plus cela entraînera une inflation alimentaire", a déclaré à la BBC Minette Batters, présidente de la National Farmers 'Union (NFU), qui représente plus de 46 000 entreprises agricoles et en croissance.

Un porte-parole du ministère britannique de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) a déclaré mercredi dans un communiqué : "Nous comprenons les inquiétudes du public concernant l'approvisionnement en légumes frais. Cependant, le Royaume-Uni dispose d'une chaîne d'approvisionnement alimentaire très résistante et est bien équipé pour faire face aux perturbations".

Alors, qu'est-ce qui explique les étagères vides ?

Asda et Morrisons ont pointé du doigt le mauvais temps dans les principales régions de croissance comme principal moteur des pénuries.

Andrew Woods, sous-rédacteur en chef chez Mintec, une société de données sur les matières premières, a déclaré à CNN que le temps plus chaud que la moyenne en Espagne et au Maroc l'automne dernier, combiné à une vague de froid au cours des deux dernières semaines, avait affecté la production.

La récolte de tomates dans le sud de l'Espagne est inférieure de 20 % à celle d'il y a un an, a-t-il déclaré.

Les plus pauvresles récoltes sont problématiques pour les détaillants britanniques, qui dépendent des importations pour remplir leurs stocks à cette période de l'année.

Selon le British Retail Consortium (BRC), un groupe commercial, les supermarchés britanniques importent 95 % de leurs tomates et 90 % de leur laitue en décembre, et importent généralement les mêmes proportions en mars.

James Bailey, directeur exécutif du supermarché Waitrose, a déclaré lundi à la radio LBC que la neige et la grêle en Espagne, ainsi que la grêle dans certaines parties de l'Afrique du Nord, avaient "anéanti une grande partie" des principales cultures.

La chaîne de supermarchés haut de gamme a déclaré à CNN qu'elle "surveillait la situation" mais n'avait pas l'intention d'introduire le rationnement.

"Donnez-lui environ [deux semaines] et les autres saisons de croissance dans d'autres parties du monde auront rattrapé et nous devrions être en mesure de récupérer cet approvisionnement", a ajouté Bailey.

Le BRC dit également qu'il s'attend à ce que la perturbation actuelle dure quelques semaines avant que les produits locaux n'arrivent pour combler les vides dans les rayons des magasins britanniques.

"Les supermarchés sont aptes à gérer les problèmes de chaîne d'approvisionnement et travaillent avec les agriculteurs pour garantir que les clients puissent accéder à une large gamme de produits frais", a déclaré Andrew Opie, directeur de l'alimentation et de la durabilité du BRC, à CNN.

Selon la NFU, les coûts élevés des intrants ont contribué aux pénuries de fruits et légumes, ainsi qu'à la réduction de la production dans l'ensemble du secteur agricole.

"Les pénuries de main-d'œuvre et la flambée des prix de l'énergie frappent l'industrie avicole, déjà sous le choc de la grippe aviaire, ainsi que les entreprises horticoles et les élevages porcins", a déclaré Batters dans un discours mardi.

Le prix dele gaz naturel — un intrant clé pour les engrais à base d'azote - ont explosé après l'invasion de l'Ukraine par la Russie l'année dernière. Bien que les prix de l'essence aient chuté ces dernières semaines, ils sont toujours le triple de leur moyenne historique, tandis que les coûts des engrais ont augmenté de 169 % depuis 2019, a noté Batters..

Selon la NFU, la production de tomates et de concombres devrait tomber à son plus bas niveau depuis que le syndicat a commencé à tenir des registres en 1985, en raison de coûts des intrants paralysants.

Woods de Mintec a déclaré que la transformation et le stockage de légumes, tels que les tomates, étaient "à forte intensité énergétique".

L'Europe aussi a luttéavec bon nombre des mêmes problèmes au cours des derniers mois.

"Dans toute l'Europe, les approvisionnements [de tomates] seraient limités et les producteurs continuent de faire face à des coûts d'engrais, d'énergie et de main-d'œuvre plus élevés", a déclaré Mintec dans une note.

Pourtant, actuellement, il y a peu d'indications - dans les médias ou sur les réseaux sociaux - que les détaillants d'autres pays rationnent les ventes.

Mais le Defra a déclaré mercredi dans son communiqué que "des perturbations similaires sont également observées dans d'autres pays" et qu'il aidait les producteurs britanniques en élargissant un programme de visas pour les travailleurs saisonniers afin de combler les pénuries de main-d'œuvre.

Les supermarchés britanniques n'ont pas cité le Brexit comme raison de la pénurie d'approvisionnement. Mais la NFU et certains groupes de campagne affirment que cela a aggravé les pénuries de main-d'œuvre.

Justin King, l'ancien directeur général de Sainsbury's, a déclaré jeudi à BBC Radio 4 que, si les problèmes météorologiques dans les régions exportatrices étaient un facteur important de la pénurie, les problèmes d'approvisionnement du Royaume-Uni "remontent plus loin".

"C'est un secteur qui a été considérablement perturbé par le Brexit", a-t-il déclaré.

Roia noté que le Royaume-Uni avait l'habitude de cultiver "de grandes quantités" de tomates et de concombres toute l'année dans d'énormes serres du Kent, un comté du sud de l'Angleterre.

Mais le gouvernement n'avait pasa fourni suffisamment de soutien aux producteurs pour payer leurs factures d'énergie cet hiver, a-t-il ajouté.

"Nous sommes particulièrement exposés aux importations à cette période de l'année", a déclaré King.

Les subventions directes versées aux agriculteurs britanniques par l'Union européenne sont également en cours de suppression, ce qui a accru l'incertitude pour les agriculteurs, a déclaré Batters de la NFU dans son discours. Le Royaume-Uni prévoit de mettre pleinement en œuvre son propre programme de subventions d'ici 2024.

— Julia Horowitz et Olesya Dmitracova ont contribué au reportage.