Une entreprise d'hygiène alimentaire accusée d'employer au moins 31 enfants pour des quarts de cimetière dans des abattoirs

Une entreprise d'assainissement de premier plan est accusée d'employer des dizaines d'enfants pour nettoyer les sols d'abattage des abattoirs pendant les quarts de travail des cimetières, a annoncé le ministère du Travail.

Packers Sanitation Services, Inc., ou PSSI, une entreprise sous contrat pour travailler dans des abattoirs et des installations de conditionnement de viande dans tout le comté, aurait employé au moins 31 enfants – dont un aussi jeune que 13 ans – pour effectuer des quarts de nettoyage de nuit dans trois installations du Nebraska et du Minnesota, selon des documents judiciaires déposés mercredi.

Ces pratiques violeraient la loi sur les normes de travail équitables, qui interdit le "travail oppressif des enfants" et les mineurs de travailler dans tout type d'emploi dangereux, selon la plainte. La réglementation sur le travail des enfants du Département du travail désigne de nombreux rôles dans les abattoirs et les installations de conditionnement de viande comme dangereux pour les mineurs.

Dans le dossier du tribunal, le secrétaire américain au Travail, Marty Walsh, a demandé au tribunal du district fédéral du Nebraska d'émettre une ordonnance d'interdiction temporaire et une injonction préliminaire à l'échelle nationale contre l'entreprise pour l'empêcher d'employer des mineurs pendant que le département du Travail poursuit son enquête.

Les premières preuves indiquent que l'entreprise pourrait également employer plus d'enfants dans des conditions similaires sur 400 autres sites à travers le pays, en plus des 31 mineurs employés sur trois sites que les enquêteurs ont déjà confirmés, selon la plainte.

Le tribunal a partiellement accordé la demande du ministère du Travail dans un dépôt jeudi. Cette ordonnance oblige PSSI à "cesser immédiatement et à s'abstenir d'employer un travail oppressif d'enfants" et à se conformer à l'enquête du ministère du Travail.

Une audience est prévue le 23 novembre pour discuter de la prolongation, de la modification ou de la dissolution de l'ordre.

Dans une déclaration à NBC News, un porte-parole de PSSI a déclaré qu'il "a une interdiction absolue à l'échelle de l'entreprise contre l'emploi de toute personne de moins de 18 ans et une tolérance zéro pour toute violation de cette politique - période".

Le porte-parole a ajouté que la société rend obligatoire l'utilisation du système fédéral E-Verify pour les nouvelles recrues, "ainsi qu'une formation approfondie, la vérification des documents, la biométrie et plusieurs couches d'audits".

"Alors que des individus voyous pourraient bien sûr chercher à se livrer à des fraudes ou à des vols d'identité, nous sommes confiants dans les politiques de conformité strictes de notre entreprise et nous nous défendrons vigoureusement contre ces allégations."

Le porte-parole a ajouté que les dirigeants étaient "surpris" par le dépôt du DOL étant donné que la société "a coopéré à leur enquête, produisant des documents et des réponses détaillés".

Le ministère du Travail n'a pas immédiatement répondu à une enquête sur les allégations de conformité et de coopération de PSSI.

La société, qui appartient à une série de fonds de capital-investissement depuis 2007, affirme qu'elle emploie 17 000 employés dans plus de 700 sites à l'échelle nationale, selon son site Web.

La division des salaires et des heures du ministère du Travail a commencé son enquête sur PSSI le 24 août, lorsqu'elle a reçu une information des forces de l'ordre indiquant que l'entreprise pourrait employer des enfants, selon la plainte.

Les responsables ont exécuté des mandats de perquisition dans deux usines appartenant à la société de transformation alimentaire JBS USA – à Grand Island, Nebraska, et Worthington, Minnesota – et dans une usine de transformation de volaille Turkey Valley Farms à Marshall, Minnesota. Des perquisitions ont également été menées dans les bureaux locaux de PSSI à Grand Island et Worthington, qui recrutent des travailleurs, et au siège social de la société à Keiler, Wisconsin.

Dans un communiqué, le directeur de l'éthique et de la conformité de JBS USA, Michael Koenig, a déclaré que les allégations contre PSSI "représentent une violation manifeste de nos politiques éthiques" si elles sont vraies.

"Nous lançons immédiatement un audit indépendant par un tiers dans toutes nos installations pour évaluer en profondeur cette situation", poursuit le communiqué. "JBS a une tolérance zéro pour le travail des enfants, la discrimination ou les conditions de travail dangereuses pour toute personne travaillant dans nos installations."

Le directeur général de Turkey Valley Farms, Les Goff, a déclaré dans un communiqué que la société "prenait ces allégations très au sérieux" et examinait la question en interne.

"Nous attendons de tous les sous-traitants qu'ils partagent notre engagement envers la santé et la sécurité de toutes les personnes travaillant dans nos installations et qu'ils adhèrent à ces principes qui favorisent un environnement de travail sûr ainsi qu'à toutes les lois fédérales et étatiques applicables sur le travail", poursuit le communiqué.

"Nous surveillons de près les actions du ministère du Travail concernant Packers Sanitation Services Inc. et prendrons toutes les mesures appropriées, en fonction des résultats de l'enquête."

Les responsables du département du travail ont également assigné à comparaître les dossiers scolaires, interrogé des sources confidentielles – y compris des mineurs qui travaillaient dans les installations – et mené une surveillance au cours de laquelle ils auraient vu des mineurs entrer dans les installations pour travailler de nuit dans le cadre de l'enquête, indique la plainte.

L'enquête a révélé que des mineurs nettoyaient les étages de mise à mort et diverses machines – y compris des scies à viande et à os et une rectifieuse – pendant les quarts de travail du cimetière, selon la plainte.

PSSI employait au moins une douzaine de jeunes de 17 ans dans les trois abattoirs, quatorze de 16 ans, trois de 15 ans, un de 14 ans et un de 13 ans, selon la plainte.

Des entretiens avec les enfants – qui ont été menés en espagnol, leur langue maternelle, selon la plainte – ont révélé que plusieurs enfants commençaient leur quart de travail dans les installations à 23 heures et travaillaient jusqu'à 5, 6 ou 7 heures du matin. Certains travaillaient jusqu'à six ou sept jours par semaine.

Les dossiers scolaires ont montré qu'un jeune de 14 ans, qui travaillait à l'établissement de Grand Island de 23 heures à 5 heures du matin cinq à six jours par semaine, de décembre 2021 à avril dernier, s'est endormi en classe et a manqué l'école après avoir subi des blessures. des brûlures chimiques. Au moins deux autres mineurs ont également subi des brûlures chimiques, indique la plainte.

La plainte a déclaré qu'au cours de l'enquête, les responsables de PSSI "ont tenté de contrecarrer ou de falsifier" la collecte de preuves, notamment en tentant d'entraver les entretiens des enquêteurs avec les employés en entourant les pièces où ils se déroulaient et en maintenant un contact visuel avec les mineurs.

Les responsables ont également tenté de masquer ou de supprimer des documents, y compris des messages texte liés au travail et des rapports d'incident/accident, indique la plainte.

À la fin du mois dernier, le ministère du Travail a commencé à examiner 47 autres sites où PSSI emploie des travailleurs – que les enquêteurs soupçonnent d'inclure plus d'enfants, selon la plainte, pointant vers des photographies de registres de pointage dans huit autres usines qui semblent montrer des enfants.

"Alors que Wage and Hour continue de remplir des dossiers pour identifier ces enfants, c'est un travail lent et minutieux. Pourtant, les enfants qui travaillent la nuit sur le sol d'abattage de ces abattoirs ne peuvent pas attendre", indique la plainte.

Les incidents de blessures et même de décès employés par PSSI ne sont pas nouveaux.

L'entreprise a eu un dossier de sécurité des travailleurs troublé ces dernières années: trois travailleurs de PSSI sont morts au travail depuis 2018, dont un qui a été décapité en nettoyant un refroidisseur de poulet, selon les dossiers de l'Administration de la santé et de la sécurité au travail mis en évidence dans un rapport de mars du groupe de surveillance Private Equity Stakeholder Project.

Et quatre autres ont eu des accidents qui ont entraîné des amputations, selon le rapport.

Blackstone, le fonds de capital-investissement propriétaire de PSSI, s'est opposé avec véhémence aux conclusions du rapport.

"Le soi-disant" rapport "- qui est truffé d'erreurs et de désinformation - provient d'un groupe marginal anti-capital-investissement biaisé", a déclaré le porte-parole de Blackstone, Matthew Anderson, dans un communiqué. En ce qui concerne les quatre décès au total chez PSSI qui ont été enregistrés par l'OSHA depuis 2018, Blackstone a ajouté : « Dans ces cas : l'un a été clairement déterminé comme étant un décès non lié au travail ; dans le second, l'OSHA n'a pas délivré de citation à PSSI ou autrement mis en faute notre entreprise ; et dans les deux autres cas, les protocoles de sécurité PSSI existants n'ont pas été suivis.

L'année dernière, l'OSHA a cité PSSI pour 17 violations pour avoir omis de former les travailleurs sur les dangers de l'azote liquide après qu'une fuite d'azote a tué six personnes qui travaillaient pour le Foundation Food Group dans une usine de volaille à Gainesville, en Géorgie. Les personnes tuées n'étaient pas des employés de PSSI, mais PSSI était responsable du nettoyage de l'usine et de la sécurité de ses propres travailleurs, a déclaré l'OSHA.

Un porte-parole de PSSI a déclaré que les employés de l'entreprise n'étaient pas sur place au moment de la fuite et n'étaient pas impliqués dans le processus de production ou l'entretien mécanique de l'équipement.

Une analyse réalisée en 2017 par le National Employment Law Project, un groupe de défense, a révélé que PSSI a certains des pires taux d'accidents du travail au pays.

PSSI a qualifié le rapport de défectueux.

Lorsqu'ils sont embauchés par PSSI, les travailleurs signent des documents en supposant le risque de décès et de blessure au travail, a rapporté NBC News l'année dernière. Beaucoup de ses employés ont des crimes dans leurs dossiers et ont eu du mal à trouver du travail ailleurs – ce qui, selon des défenseurs comme le Private Equity Stakeholder Project, décourage les travailleurs de signaler des conditions dangereuses par crainte de perdre leur emploi.

Selon un rapport du ministère du Travail que NBC News a obtenu via la FOIA l'année dernière, l'OSHA a ouvert des inspections dans PSSI 56 fois en cinq ans, de 2015 à 2020, et a émis 38 citations contre l'entreprise.