L'État réduit à peu près de moitié le nombre d'Alaskans en attente d'aide alimentaire, mais il en reste plus de 8 000

Mary Wood attend des coupons alimentaires depuis qu'elle a déposé une demande de renouvellement en août. Elle s'occupe de trois de ses petits-fils par intermittence et a droit à plus de 800 $ par mois en prestations.

"Autour de Noël, c'était vraiment l'enfer", a-t-elle déclaré. "J'ai dit à mon propriétaire : 'Je n'ai pas d'argent à te donner. Je ne peux même pas acheter les cadeaux pour les enfants.'

Maintenant, elle dit que son réfrigérateur et son congélateur sont presque vides - elle et ses petits-fils mangent des choses comme des sandwichs à la farine d'avoine, au beurre de cacahuète et à la gelée, et des rations alimentaires d'urgence déshydratées qu'elle avait achetées en cas de catastrophe naturelle. "C'est de la nourriture de survie", a-t-elle dit, ajoutant qu'elle y ajoutait généralement de la viande ou des légumes quand elle le pouvait.

Wood a emprunté de l'argent à sa fille pour payer ses factures pendant quelques mois. Elle a dit qu'elle est à nouveau en retard sur le loyer après avoir dépensé son revenu en nourriture, mais se sent chanceuse parce que son propriétaire ne l'a pas mise à la porte – à la place, il partage de la viande d'orignal avec elle et lui donne des quartiers pour la machine à laver.

Elle a dit qu'elle avait visité et appelé la Division de l'assistance publique à plusieurs reprises, et ils lui ont dit que la demande était dans le système, alors elle n'avait qu'à attendre. Elle a dit que la situation la faisait se sentir sans valeur. "C'est vraiment difficile", a-t-elle déclaré.

Elle fait partie des milliers d'Alaskans qui ont attendu pendant des mois des bons d'alimentation, en raison de retards extrêmes dans la Division de l'assistance publique. L'État affirme qu'il a traité des milliers de demandes en attente, mais des milliers d'autres Alaskiens sont toujours sans avantages alimentaires.

Les propres rapports de l'État indiquent que jusqu'à présent en 2023, la Division de l'assistance publique a traité moins d'un tiers de ses renouvellements de bons d'alimentation à temps au cours de cet exercice. Mais la directrice de division, Deb Etheridge, a déclaré que cela avait changé ces derniers mois.

"Je me sens vraiment positive", a-t-elle déclaré. "Nous avons mis en place des changements assez importants dans notre modèle de dotation en personnel, afin de nous permettre non seulement de nous occuper de l'arriéré, mais également de nous assurer qu'il n'augmente pas."

L'État s'est engagé à réduire de moitié sa liste d'attente de 10 000 personnes pour les nouvelles demandes de bons d'alimentation d'ici la fin octobre à la suite d'un recours collectif intenté en mai. Etheridge a déclaré que l'arriéré était tombé à 8 794 personnes la semaine dernière. Si l'État ne respecte pas le délai, le procès se poursuivra, mais Etheridge a déclaré qu'ils étaient sur la bonne voie. Le personnel est divisé en équipes : certains travaillent sur l'arriéré tandis que d'autres s'occupent des demandes entrantes de coupons alimentaires. Une troisième équipe travaille sur les renouvellements de Medicaid.

Et Etheridge célèbre une victoire partielle : la division a éliminé toutes les demandes de recertification de son arriéré. Il y en avait plus de 8 000 plus tôt cette année, a-t-elle déclaré.

L'État a investi des millions de dollars pour résoudre le problème depuis ce printemps, dont 6,8 millions de dollars de fonds d'État et fédéraux pour le personnel de la Division de l'assistance publique. Etheridge a déclaré qu'elle avait embauché 46 nouveaux travailleurs éligibles et avait 19 postes affichés. Vingt autres embauches sont actuellement en attente.

"Nous recrutons de manière très agressive pour embaucher", a-t-elle déclaré. "Nous ne sommes pas encore suffisamment dotés en personnel pour nous tenir au courant."

À partir de ce mois-ci, le temps de décision moyen pour les prestations SNAP de cet exercice était de près de 60 jours, soit le double de la limite fédérale.

Un travailleur chargé de l'éligibilité qui a dénoncé le manque de personnel et les problèmes systémiques au sein de la Division de l'assistance publique au début de l'arriéré a déclaré que les choses avaient changé depuis avril. Les agents d'admissibilité traitent les documents pour les prestations de l'État. Le Beacon n'utilise pas leur nom parce qu'ils craignent de perdre leur emploi pour s'être exprimés.

"Ça va mieux, ça donne de l'espoir", ont-ils déclaré.

Le travailleur chargé de l'éligibilité a déclaré qu'eux-mêmes et leurs collègues étaient de retour pour traiter les cas et obtenir à nouveau des prestations de bons d'alimentation, plutôt que d'être ligotés au téléphone avec des familles désemparées. C'est en partie grâce au fait que l'État embauche des contractuels pour gérer son système téléphonique.

Mais le travailleur chargé de l'éligibilité a déclaré qu'un autre point de stress avait également disparu. D'octobre de l'année dernière jusqu'en avril, les agents d'éligibilité n'étaient pas autorisés à traiter les cas par téléphone. Ils ont dit que la nouvelle direction avait changé cela.

"Ce directeur et ce commissaire ont vraiment travaillé pour que cela soit fait, pour que nous travaillions réellement sur des cas", ont-ils déclaré. "Nous sommes en mesure d'aider les gens comme nous n'avons pas pu le faire auparavant."

Le travailleur chargé de l'éligibilité a déclaré que l'attente de neuf mois de Mary Woods était assez normale - c'est ce qui se passe lorsqu'une demande est soumise dans le système, mais n'est pas entrée dans la base de données. Le travailleur a déclaré avoir vu quelques autres cas d'août au cours des deux dernières semaines et il est probable que d'autres techniciens d'éligibilité le fassent aussi.

Ils disent qu'ils sont également enthousiasmés par les changements de politique de la division qui devraient réduire le fardeau de la paperasserie pour les familles et le personnel. Auparavant, les Alaskiens devaient renouveler leurs demandes de coupons alimentaires tous les six mois, mais ce délai sera porté à un an. Et à partir de décembre, il y aura une application en ligne pour les coupons alimentaires comme dans le reste du pays.

"Je suis fier de notre syndicat, de notre administration et de nos travailleurs pour avoir fait ce travail", ont-ils déclaré. "Il était temps."

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