Ce transformateur de viande du centre-ouest du Minnesota est plus grand et plus fort après une pandémie écrasante

PELICAN RAPIDS, Minnesota – Lorsque le COVID-19 a frappé des installations rurales de transformation de la viande comme Heart O 'Lakes Meats à Pelican Rapids, Minnesota, les plans ont été bouleversés et la quantité de travail semblait sans fin.

Un personnel dévoué, un financement opportun et un soutien local ont aidé ce transformateur prisé de la région des lacs du comté d'Otter Tail à s'en sortir plus fort qu'auparavant.

Alors que le virus se propageait au printemps 2020, les grands transformateurs ont été contraints de fermer. Cela a provoqué un afflux de producteurs à la recherche d'autres endroits pour faire transformer leurs porcs. Heart O' Lakes a donc décidé de transformer 35 à 45 porcs par semaine, à une période de l'année qui serait normalement plus lente.

"Nous étions complets pour l'année", a déclaré Stetz depuis son bureau de Pelican Rapids. "Et c'était comme ça deux ans, de cette façon", a déclaré Stetz.

Le personnel d'environ 20 personnes aurait normalement une moyenne de 10 à 15 porcs par semaine. Ils transforment également un flux constant de bœuf et de venaison pendant les mois d'automne et d'hiver. Au plus fort de la ruée vers le COVID, le personnel travaillait en moyenne 70 à 75 heures par semaine. "Ils étaient sur le point de s'entre-tuer", a déclaré Stetz en riant. Il n'y avait tout simplement pas de fin en vue car un approvisionnement sans fin remplissait leur glacière en attendant leurs mains bien entraînées, mais fatiguées.

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En plus d'abattre les animaux sur place et de les transformer dans une salle adjacente, un autre groupe emballe les produits pour exécuter les commandes, pour les placer dans leur section réfrigérée du magasin pour que les clients les achètent dans des emballages individuels. C'est toute la viande locale, transformée localement et en grande partie vendue localement.

Après l'automne 2022, les choses revenaient à un rythme plus normal, où le personnel pouvait à nouveau faire une pause.

Mais au milieu de COVID, Stetz a pris quelques mesures pour aider à ajouter de la résilience à l'entreprise. En 2020, ils sont passés d'une installation d'État «égale à» à une installation inspectée par le gouvernement fédéral de l'USDA, permettant à l'entreprise de vendre n'importe où dans l'État américain du Minnesota. Les usines «égales à» (E2) peuvent produire et transformer des produits de viande et de volaille pour la vente en gros dans l'État, selon le ministère de l'Agriculture du Minnesota.

L'entreprise n'a pas été en mesure de capitaliser sur ce changement tout de suite car COVID a mis fin à une grande partie de ce commerce extérieur. Pendant la première année et demie, ils essayaient juste de faire passer les animaux.

"Jusqu'à l'automne dernier environ, quand les choses sont en quelque sorte revenues à la normale. Cela a-t-il aidé? Ouais, ça a été une chose énorme, vous savez", a déclaré Stetz à propos du changement.

Un autre ajout a été que Stetz a conclu un partenariat avec cinq autres pour commencer à offrir leur viande de Butcher Block Meats à Dilworth, le nouveau district ferroviaire du Minnesota. L'emplacement de Dilworth peut offrir tout ce que l'emplacement de Pelican Rapids offre, sauf qu'ils ne font aucun abattage d'animaux à Dilworth.

C'est une décision qui a augmenté les ventes de Heart O 'Lakes, car l'emplacement de Dilworth a un trafic piétonnier plus élevé à des moments où il y a un manque de trafic dans les lacs, a déclaré Stetz. Butcher Block Meats bénéficie d'un emplacement attrayant sur la rue principale nouvellement créée.

Et c'était un geste que Stetz n'a presque pas fait. Il a refusé l'offre les trois premières fois où il a été sollicité par un groupe qui voulait amener un marché de la viande à Dilworth. Maintenant, la sœur de Stetz gère l'entreprise et ils vont bientôt ajouter une épicerie fine à l'opération qui a ouvert en 2021. Il pense que c'est un excellent partenariat.

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Des subventions d'État et fédérales ont été accordées aux transformateurs de viande qui ont également contribué à faire avancer l'entreprise. L'une de ces subventions offertes aux transformateurs était le programme d'expansion de la transformation de la viande et de la volaille, qui offrait des subventions pour aider les transformateurs admissibles à accroître leur capacité. L'USDA Rural Development a conçu le MPPEP pour encourager la concurrence et la croissance durable dans le secteur américain de la transformation de la viande et pour aider à améliorer la résilience de la chaîne d'approvisionnement.

Heart O' Lakes dépendait d'une vieille trancheuse à viande qui coupait environ huit tranches de bacon à l'heure. Des fonds ont été versés pour les aider à déplacer plus de produits et une nouvelle trancheuse peut désormais trancher 60 bacons à l'heure. Il est également utile pour trancher leur saccadé bien-aimé.

"Nous nous sommes agrandis deux fois pendant COVID, avons agrandi notre étage de mise à mort et avons ajouté une autre glacière à l'arrière, simplement parce que nous devions le faire, à cause du volume que nous poussions ici", a déclaré Stetz. "C'était une aide."

Ce sont des investissements qui ont permis à l'entreprise de mieux répondre aux besoins des agriculteurs locaux et des entreprises régionales qui vendent la viande. Stetz ajoute que lorsqu'une grande part du marché est gérée par quatre grandes entreprises, le chaos peut s'ensuivre lorsque ces grands transformateurs sont contraints de fermer pour des périodes indéterminées.

Il croit fermement que les transformateurs de viande locaux sont capables de maintenir la force des communautés locales.

Au moins huit à neuf agriculteurs locaux utilisent Heart O' Lakes pour transformer leur viande, puis la vendre sur les marchés de producteurs de la région. Environ 18 à 20 restaurants et entreprises locales vendent ou servent leur viande transformée localement plutôt que d'acheter du bœuf en boîte provenant de régions inconnues.

Ayant survécu aux inconnues de COVID, l'entreprise espère être sur des bases solides pour aller de l'avant.

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