Le hachoir à viande d'Evgueni Prigojine : un moment de vérité pour le groupe russe Wagner à Bakhmut

[M] : Mikhaïl Metzel/SNA/IMAGO ; AP/dpa ; RIA Novosti / SNA / IMAGO ; REUTERS ; Valentin Sprinchak / ITAR-TASS / IMAGO

Le clip que Yevgeny Prigozhin a récemment publié sur sa chaîne Telegram aurait facilement pu être confondu avec un film d'horreur mal fait. Il montre un champ la nuit, des cadavres ensanglantés allongés à la lumière de la lampe de poche de Prigozhin. Également dans la vidéo, Prigozhin lui-même, un homme musclé et chauve portant un pistolet dans un étui. "Ce sont des garçons de Wagner qui sont morts aujourd'hui. Leur sang est encore frais !" il grogne. La caméra effectue un panoramique supplémentaire et ce n'est que maintenant que les téléspectateurs peuvent voir qu'il y a quatre rangées macabres de corps. Des dizaines de cadavres en uniforme, dont beaucoup sans bottes.

Puis Prigozhin se place directement devant la caméra et explose. Le visage tordu de colère, il lance des insultes aux chefs militaires russes qui, dit-il, ne lui fournissent pas les munitions dont il a besoin. "Vous mangerez leurs entrailles en enfer", hurle-t-il. "Choïgou, Gerasimov, où sont ces putains de munitions ?" Il s'agit d'une explosion de rage contre le ministre de la Défense Sergei Shoigu et le chef d'état-major général Valery Gerasimov, mais mise en scène pour un meilleur effet et chargée de blasphèmes et de mépris. Prigozhin ressemble à un bandit défiant ses rivaux à la périphérie de la ville la nuit. Comme s'il aimerait transformer Shoigu et Gerasimov en cadavres qu'il pourrait ensuite déposer à côté de ses garçons.

L'article que vous lisez est initialement paru en allemand dans le numéro 20/2023 (13 mai 2023) de DER SPIEGEL.

La semaine dernière, la Russie a célébré sa victoire de la Seconde Guerre mondiale sur l'Allemagne nazie avec le défilé militaire habituel sur la Place Rouge, un discours du président et une musique de marche. Mais quelles que soient les images édifiantes que le Kremlin voulait créer à Moscou, ils ont été submergés par le défilé nocturne de cadavres de Prigozhin et ses abus, enregistrés dans un champ quelque part près de Bakhmut dans le Donbass, où il avait envoyé les combattants du groupe Wagner à la mort.

Prigozhin, un homme d'affaires de Saint-Pétersbourg, a de bons contacts dans le cercle le plus proche de Poutine et est le chef d'une unité de mercenaires notoire qui est active de la Syrie au Mali. Avant l'invasion de l'Ukraine par Poutine, il était très rarement sous les yeux du public. Maintenant, cependant, la guerre lui a donné un nouveau rôle et une nouvelle étape.

C'est l'histoire de l'ascension d'un homme vers un pouvoir inimaginable. Au sein de la dictature de Poutine, il semble que Prigozhin puisse faire ce qu'il veut. Il peut promettre aux gens leur liberté ou les envoyer à la mort, il peut humilier des hommes puissants et menacer ouvertement ses ennemis. Et son histoire est aussi celle d'une équipe qui se bat sans pitié - et, dans la plus longue bataille de cette guerre à Bakhmut, est sacrifiée sans pitié.

Prigozhin se fait passer pour le fidèle limier de Poutine, mais menace également le système même que le président a mis en place. Il a fait du marteau de forgeron un symbole de sa politique, à la grande horreur de l'élite russe et au plaisir de certains Russes. Il s'occupe du sale boulot de Poutine – mais il a décidé de mettre en lumière cette saleté au lieu de faire son travail dans l'ombre. Il a donné un visage à la brutalité du régime Poutine. Beaucoup, cependant, se sont demandé : cet homme est-il puissant ? Est-il mégalomane ? Désespéré? Tout ce qui précède?

Une photo d'un mercenaire Wagner combattant dans un combat de maison en maison à Bakhmut, publiée dans un média russe géré par l'État

Pas un jour ne s'est écoulé ces derniers mois sans que Prigozhin ne publie des fichiers audio, des vidéos ou des photos sur sa chaîne Telegram. Il s'est fait filmer dans une mine de sel assiégée et dans le cockpit d'un bombardier Su-24. Il a présenté des mandarines aux prisonniers de guerre ukrainiens au Nouvel An, pour ensuite menacer de ne plus faire de prisonniers. Il a offert ses services de médiateur au Soudan, insulté la famille du ministre russe de la Défense, s'est plaint de la concurrence des mercenaires de Gazprom et a déclaré qu'il devrait recevoir 200 000 hommes pour s'occuper une fois pour toutes de l'Ukraine. Il a parlé et parlé et parlé.

Une semaine avant sa vidéo des cadavres sur le terrain, Prigozhin s'est assis pour l'interview la plus approfondie qu'il ait donnée depuis un certain temps. Il y présentait une autre version de lui-même : celle d'un vieil homme jovial, voire gai, portant des lunettes de lecture, qui aime parler de ses propres mérites. Vêtu d'une toison vert olive de marque Beretta, il était assis dans une pièce sans fenêtre, apparemment son quartier général dans le Donbass.

"Dans cette pièce", a affirmé Prigozhin dans l'interview, lui et son peuple ont développé le plan de bataille pour Bakhmut, le "Bakhmut Meat Grinder". L'idée, dit-il, était d'épuiser une grande partie de l'armée ukrainienne pendant les combats. Ensuite, a poursuivi Prigozhin, ils avaient invité le général d'armée Sergei Surovikin - qui était alors commandant de la force d'invasion - à les rejoindre. "Surovikin s'est assis, a écouté notre plan et a dit 'Putain de merde !' et a dit: 'Les garçons, merde, j'ai été diplômé de l'Académie militaire sans aucune raison!'"

Chef du groupe Wagner Yevgeny Priogozhin

Prigozhin dans un message vidéo aux dirigeants de l'armée russe

C'était le genre d'histoire que l'on entend fréquemment de Prigozhin - et on ne sait pas du tout où la réalité et la fiction se croisent. Il visait à montrer que l'homme d'affaires, qui n'a jamais dépassé le rang de soldat, est au niveau des généraux les plus hauts gradés de Russie. Que le plan de bataille venait directement de lui. Et que les mois passés à percuter les positions ennemies, loin d'être une erreur, faisaient en fait partie d'un plan astucieux.

C'est juste que le hachoir à viande ne fonctionne plus, parce que ses troupes sont également massacrées – et parce qu'il ne reçoit plus les munitions dont il a besoin. C'est une plainte que Prigozhin formule depuis un certain temps.

Le fait est que Prigozhin a fait de la conquête de Bakhmut sa mission personnelle. C'était apparemment son idée d'attaquer la ville avant que les lignes d'approvisionnement ukrainiennes ne soient coupées, la transformant ainsi en une bataille d'usure - du point de vue du personnel et du matériel. Depuis des semaines, cette petite ville du Donbass est sur le point d'être complètement envahie. Ces derniers jours, cependant, les Ukrainiens ont commencé à récupérer du territoire aux Russes.

Le plus surprenant n'est cependant pas qu'un homme d'affaires et chef d'une armée mercenaire privée (qui ne devrait pas exister selon la loi russe) prétende avoir élaboré ce plan de bataille suicidaire avec les commandants de l'armée. C'est le fait que cet homme a également été autorisé à recruter ses combattants dans les prisons de Russie.

Rustam, un combattant du groupe Wagner capturé, en prison en Ukraine. Le bracelet rouge représente le VIH et le blanc l'hépatite - des marques utilisées dans le groupe Wagner pour identifier les maladies infligées aux prisonniers qu'ils recrutent.

L'un de ses combattants était Rustam, 42 ans, un homme au visage gris et hagard et à la voix faible et aiguë. Il passa quelques jours dans le hachoir à viande de Bakhmut en tant que soldat jetable, minuscule figure sur le vaste échiquier de Prigojine. Actuellement, il attend dans une prison de la ville ukrainienne de Dnipro, attendant d'être inclus dans un échange de prisonniers. C'est là qu'il a raconté son histoire à DER SPIEGEL.

Rustam, dont le nom a été changé pour cette histoire, porte deux bracelets au poignet gauche. Le rouge représente le VIH et le blanc l'hépatite - symboles utilisés dans le groupe Wagner pour identifier les infections dont souffrent les prisonniers dans ses rangs. Rustam est maintenant à un stade avancé du sida et il estime qu'il ne lui reste plus que trois ou quatre ans à vivre. Sa peine de prison était bien plus longue que cela : 11,5 ans pour possession et consommation de méthadone. Lorsque les représentants de Wagner se sont présentés dans son camp dans la région de l'Oural, il lui restait encore une décennie à servir, et son calcul était simple : servir six mois en Ukraine et être libéré ; ou mourir derrière les barreaux.

Sur les 30 hommes qui se sont présentés au travail de la colonie de Rustam, il était apparemment l'un des plus aptes. Seuls neuf d'entre eux ont réussi à passer le test de condition physique requis, les redressements assis et les tractions. Il dit qu'on leur a dit qu'ils ne seraient de toute façon pas utilisés comme combattants et qu'ils seraient plutôt chargés de retirer les blessés et les morts du champ de bataille.

Soldat ukrainien de la 113e brigade à Bakhmut à propos des combattants Wagner.

Rustam a reçu trois semaines d'entraînement du groupe Wagner dans un camp en Ukraine, apparemment proche du front. Rustam dit qu'il pouvait parfois entendre des tirs d'artillerie. "Vous pouvez ignorer les règles que vous avez apprises en prison", leur a-t-on dit. "Nous sommes maintenant tous une seule famille."

Il part au combat pour la première et la dernière fois dans la nuit du 9 février. Du coup, il n'est plus question de récupérer uniquement les blessés. Au lieu de cela, ils ont reçu l'ordre de prendre un peu de hauteur près de Bakhmut, et ils ont immédiatement essuyé des tirs de lance-grenades et de tireurs d'élite. Rustam rampait d'avant en arrière, faisant le mort lorsque des drones survolaient. C'était un œil de boeuf vivant dans la neige, qu'il mangeait pour calmer sa soif. Le deuxième jour, il a reçu une balle dans le bras et a perdu connaissance. A son réveil, il était prisonnier de guerre.

Rustam dit maintenant qu'il ne veut plus jamais aller au combat. Bien que ce soit une promesse qu'il s'est également faite il y a deux décennies, à son retour de la guerre de Tchétchénie.

Il y a jusqu'à 10 000 combattants Wagner actuellement en Ukraine, selon un haut responsable de l'agence de renseignement militaire ukrainienne HUR, et la plupart d'entre eux ont été déployés à Bakhmut et dans ses environs. Le hachoir à viande fonctionne depuis des mois maintenant. Bloc de logements par bloc de logements, maison détruite par maison détruite, les Ukrainiens ont reculé.

Combattants wagnériens à Bakhmut

Ils ont observé les tactiques de combat de Prigozhin avec horreur. "Ils étaient comme les marcheurs blancs de" Game of Thrones "", explique un soldat ukrainien de la 113e brigade à Bakhmut - faisant référence aux créatures de la série HBO qui sont sorties de la glace et se sont battues sur des chevaux morts-vivants, immunisées contre la peur et la douleur. "Ils avançaient directement dans notre feu. Une fois la première vague morte, la suivante apparaissait. Et la suivante. Cela durait parfois ainsi une demi-journée ou une nuit entière." Les Russes ont continué à lancer de telles attaques, dit le soldat ukrainien, pendant deux mois, jusqu'à ce que les prisonniers de Wagner soient remplacés par des soldats de l'armée régulière russe.

Un officier subalterne ukrainien montre une vidéo prise par une caméra infrarouge d'hommes armés de fusils d'assaut qui, plutôt que de courir, sont apparemment entrés dans la bataille sans se soucier de la couverture. Ils ont simplement avancé à grands pas, droit devant.

Le responsable du HUR estime que jusqu'à 70% des assaillants sont morts dans de telles agressions.

Mais dans la bataille de Bakhmut, ce ne sont pas seulement les milliers de prisonniers russes qui ont été mutilés et tués. Il est tout à fait possible que l'ensemble du groupe Wagner sous sa forme actuelle connaisse actuellement sa disparition sur le champ de bataille ukrainien. Parce que la tentative de Prigozhin de faire chanter la direction militaire a échoué. Il a menacé à haute voix de retirer ses troupes de Bakhmut en raison d'un manque de munitions. Les fournitures ne sont jamais arrivées, mais Prigozhin est resté. Il a apparemment surjoué sa main.

Cela ne change cependant rien au fait que cet homme a définitivement modifié le régime de Poutine, tout comme l'homme fort tchétchène Ramzan Kadyrov avant lui.

En effet, Prigozhin est fréquemment comparé à Kadyrov : les deux hommes ont fait de la brutalité flagrante une marque de fabrique. Tous deux s'occupent du sale boulot de Poutine. Tous deux sont des outsiders parmi l'élite russe. Tous deux ont fourni une force de combat à l'attaque contre l'Ukraine – et ont formé des alliances situationnelles.

Mais Kadyrov a un poste officiel et une région clairement définie sous son contrôle. Prigozhin est formellement un homme d'affaires, rien de plus. D'un autre côté, cependant, il a le flair pour la politique. Dans un système où le débat ouvert et les querelles politiques n'existent plus, il les a ramenés avec ses slogans vulgaires et ses vidéos macabres. Il a lié la question des munitions aux attaques contre la bureaucratie, contre les élites dans leurs villas (comme s'il n'en faisait pas partie) et contre un prétendu « État profond » de libéraux pro-occidentaux à Moscou. C'est un message que beaucoup de Russes sont impatients d'entendre.

Le président russe Vladimir Poutine avec le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov

Rien n'illustre plus clairement cette évolution que l'histoire du marteau de forgeron. En novembre 2022, des mercenaires de Wagner ont assassiné un déserteur de manière horrible. En tant que prisonnier de guerre en Ukraine, Yevgeniy Nushin avait prétendu être un transfuge. Il a été remis à son ancienne unité après un échange de prisonniers. Pour faire de lui un exemple, ils lui ont défoncé la tête devant la caméra. Prigozhin a félicité le clip pour sa "réalisation fantastique". L'instrument de la violence n'a pas été choisi au hasard : en 2017, des mercenaires de Wagner ont également utilisé une masse pour assassiner un Syrien, filmant également cette scène.

Deux mois après le meurtre public de Nushin, Sergei Mironov, un membre éminent de la Douma, le parlement russe, a posé pour des photos avec un marteau dédicacé que lui a présenté Prigozhin. "Pour SM Mironov du PMC Wagner. Bakhmut - Soledar", lisez l'inscription sur le manche, accompagnée d'un smiley. "Un instrument utile", a plaisanté Mironov.

Mironov est un produit typique du système Poutine, un homme qui suit les vents politiques. Le parti parlementaire qu'il dirige, A Just Russia – For Truth, a bien sûr changé radicalement de cap. Cela en dit long sur l'ambiance dans le pays lorsqu'un tel personnage pose avec un marteau de forgeron de Wagner et qu'il y a à peine un coup d'œil du grand public.

Certains ont commencé à comparer le rôle de Prigozhin à celui des Oprichniki, le noyau spécial sanguinaire déployé par Ivan le Terrible pour garder son élite en ligne. Leur emblème était une tête de chien et un balai, qu'ils utilisaient pour nettoyer l'empire des traîtres. Prigozhin a remplacé le balai par un marteau.

Pour l'instant, l'élite moscovite est plus fascinée par Prigojine que effrayée par lui. "Ce n'est pas comme s'il marchait dans les rues avec un marteau", a déclaré un ancien haut responsable du Kremlin. "Le succès de Prigozhin lui est monté à la tête, ce qui est dangereux pour lui personnellement. On a encore besoin de lui aujourd'hui, mais demain, ils lui arracheront la tête."

"Nous avons tous vécu les années 1990, une époque où il y avait aussi un certain nombre de méchants bandits", raconte un homme d'affaires. "Si les gens ont peur, ils ont moins peur de Prigozhin que des services secrets et de Poutine."

"Prigozhin a le rôle d'un chien qui aboie sur tout le monde et maintient l'élite sur ses gardes", explique l'experte des services secrets Irina Borogan. "Il est clair que Poutine aime bien ça." Elle pense que Prigozhin cherche à siéger au Conseil de sécurité, aux côtés des partenaires des services de renseignement de Poutine, ne serait-ce que pour sa protection.

Analyste politique Tatiana Stanovaya

Après tout, la seule base de pouvoir de Prigozhin jusqu'à présent était la bonne volonté de Poutine. Il n'a guère d'alliés puissants, mais pas de pénurie d'ennemis. Le fait qu'il bénéficiait encore du soutien de Poutine jusqu'à récemment est clair : personne d'autre que Poutine n'aurait pu autoriser le recrutement de combattants mercenaires dans les camps de prisonniers du pays. Mais combien de temps ce support durera-t-il encore ? Et Poutine pourrait-il finalement voir Prigozhin comme une menace ?

"Je ne pense pas que Poutine se sente menacé par lui. Mais c'est une situation similaire à celle de Kadyrov : les deux ne présentent aucun danger pour le régime tant que Poutine est toujours au pouvoir", explique l'analyste politique Tatiana Stanovaya. "Il est clair que Prigozhin pense à une époque au-delà de Poutine."

Mais Prigozhin pourrait déjà représenter un danger pour le système de Poutine, même dans ses moments les plus faibles. Il est évident que les vidéos qu'il a réalisées à Bakhmut étaient faites de désespoir, d'appels à l'aide adressés à un président auquel il n'a pas d'accès direct. Prigozhin attaque publiquement parce qu'il est incapable d'obtenir ce qu'il veut dans les coulisses. Mais cela aussi est un danger pour le système.

"Prigozhin n'est pas dangereux pour l'élite à cause de son marteau. C'est parce qu'il est le seul grand politicien qui dit ouvertement ce que les gens ne chuchotent autrement qu'entre eux", explique l'experte politique basée à Moscou, Marina Litvinovich.

Il n'est pas facile de raconter rétrospectivement l'histoire de l'armée de mercenaires de Prigozhin car elle se déroule dans tant d'endroits différents à la fois : dans l'est de l'Ukraine, la Syrie, le Soudan, le Mali, les colonies pénitentiaires de l'Oural et les cafés de Saint-Pétersbourg.

D'une manière générale, c'est l'histoire d'une expérience qui a échappé à tout contrôle. Cela a commencé avec l'idée de mettre en place une opération mercenaire pour utiliser la force à l'étranger mais dont le Kremlin pourrait prendre ses distances. Déléguer la violence à un spécialiste de la sous-traitance qui avait, en tant que traiteur et prestataire de services, déjà assumé une poignée d'autres tâches pour le compte de l'armée russe. Ce fut la première phase réussie de l'expérience. Les mercenaires de Prigozhin ont permis au Kremlin d'opérer sous couverture dans le Donbass, de poser des bottes sur le terrain en Syrie et de construire une sorte d'empire à bas prix en Afrique.

Mais avec l'invasion de l'Ukraine par Poutine en 2022, l'idée originale s'est soudainement transformée en son contraire. C'est la deuxième phase de l'expérience : le petit groupe de combattants professionnels s'est transformé en une armée de prisonniers sans formation. Les victimes que le Kremlin voulait cacher sont soudainement devenues des vidéos macabres de cadavres sur Telegram. L'ancien assistant de l'armée est devenu son critique le plus virulent. L'expérience a échappé à tout contrôle.

L'histoire commence à Saint-Pétersbourg. Le quartier général de Prigozhin se trouve dans un petit palais du XVIIIe siècle sur les rives de la rivière Neva, au Lieutenant Schmidt Embankment 7. Il n'y a aucune enseigne sur le bâtiment et la plupart des habitants de la ville n'ont aucune idée de qui a ses bureaux ici, même si la région a fait la une des journaux il n'y a pas si longtemps. À quelques immeubles plus loin, le blogueur militaire Maxim Fomin, alias Vladlen Tatarsky, a été tué par une explosion. Dans un certain sens, la bombe visait également Prigozhin : le café où Tatarsky est mort était autrefois exploité par Prigozhin avant qu'il ne le donne au Cyber ​​Front Z, un groupe de trolls parrainé par l'homme d'affaires et auquel Tatarsky s'est adressé ce soir-là. En effet, Tatarsky a également reçu de l'argent via le réseau de Prigozhin.

Saint-Pétersbourg est la ville natale de Prigozhin, tout comme celle de Vladimir Poutine, même si leurs vies ont pris des chemins radicalement différents. Poutine a déjà travaillé pour l'agence de services secrets soviétiques KGB, et la chute de l'Union soviétique a été traumatisante pour lui. Prigozhin, en revanche, qui a neuf ans de moins, s'est concentré sur le vol d'appartements et a passé plusieurs années dans une colonie pénitentiaire. Pour lui, l'effondrement soviétique a été une libération. Il a été libéré de prison en 1990 et a plongé tête première dans le nouveau monde, vendant d'abord des hot-dogs avant d'ouvrir le premier établissement gastronomique de la ville appelé Old Customs House. Il a fait la connaissance du garde du corps de Poutine, Viktor Zolotov, et a bénéficié de l'ascension de Poutine. Les médias ont commencé à le qualifier de "chef de Poutine", même si Poutine visitait rarement ses restaurants et que Prigozhin n'était pas cuisinier.

"Le traiteur de Shoigu" aurait été le surnom le plus approprié. La richesse de Prigozhin provenait d'énormes contrats d'État, notamment l'approvisionnement de la vaste armée russe en nourriture à partir de 2012. Il a même construit et exploité des garnisons entières.

En parallèle, il a également construit un gigantesque empire médiatique, y compris son propre fil de presse. Il a également produit des films bon marché et avait beaucoup d'argent pour influencer l'opinion publique sur les réseaux sociaux.

Parce que Prigozhin fournissait déjà des services à l'armée, la création d'une société de mercenaires n'était, d'un point de vue commercial, qu'une simple expansion de son portefeuille. Avec la petite différence que les sociétés de mercenaires étaient, et sont toujours, illégales en Russie. Pour cette raison, Prigozhin a toujours nié être derrière le groupe Wagner avant l'invasion de l'Ukraine, niant même son existence même. Ce n'est plus nécessaire : en novembre, il a célébré l'ouverture d'un centre Wagner dans l'est de Saint-Pétersbourg, un immeuble de bureaux de grande hauteur où il offre un espace aux blogueurs patriotes et aux constructeurs de drones. La façade du bâtiment indique "PMC Wagner Center" en grosses lettres en russe. PMC est l'abréviation de "société militaire privée".

"J'ai conçu PMC Wagner. Je dirige PMC Wagner. J'ai toujours financé PMC Wagner", a annoncé Prigozhin en janvier. Ce n'est qu'en 2022, a-t-il dit, qu'il "a naturellement dû trouver de nouvelles sources de financement".

Parmi ceux qui étaient là aux débuts du groupe Wagner et qui connaissent de l'intérieur le quartier général de Prigozhin sur la Neva, se trouve Marat Gabidullin, un ancien mercenaire au visage bronzé et pensif.

Un bâtiment appartenant au groupe Wagner à Saint-Pétersbourg, la ville où Prigozhin est né

"Prigozhin croit que Dieu lui-même lui a donné le droit de diriger les gens, de gagner de grandes quantités d'argent et d'être une personne importante. Et il est convaincu à 100% que toutes ses décisions sont correctes. Il ne connaît pas de limites", a déclaré Gabidullin lors d'un appel vidéo depuis son appartement dans le sud de la France. Il a quitté la Russie et a écrit un livre sur le temps qu'il a passé en tant que membre du groupe Wagner.

L'histoire de Gabidullin est celle d'une désillusion progressive.

Son nom de guerre était "Grand-père". Il avait déjà la fin de la quarantaine lorsqu'il a rejoint l'armée de mercenaires en 2015 – un ancien officier aéroporté avec un penchant pour la boisson et une condamnation pour meurtre. La demande de troupes irrégulières était importante à l'époque : à la suite de la révolution Euromaidan à Kiev, la Russie avait annexé la Crimée et lancé une guerre dans l'est de l'Ukraine, mais le Kremlin souhaitait dissimuler son implication. Lorsque cela était possible, les dirigeants russes préféraient envoyer des volontaires, des cosaques, des mercenaires et des milices.

Le 1er avril 2015, Gabidullin a obtenu un emploi chez Evro Polis, une entreprise appartenant à Prigozhin. Le camp d'entraînement de l'unité était situé à Molkino, juste à côté d'une base appartenant au GRU, le service de renseignement militaire. Cela montrait très clairement que Prigozhin opérait avec la permission d'en haut. Gabidullin a finalement été envoyé dans le Donbass.

Les troupes de Prigozhin sont dans la région industrielle de l'est de l'Ukraine depuis 2014, combattant non seulement contre l'armée ukrainienne, mais aussi contre les rebelles pro-russes lorsqu'ils ont montré des signes de perte de contrôle. Des rumeurs circulent selon lesquelles le groupe Wagner aurait éliminé plusieurs dirigeants séparatistes au fil des ans. Selon Gabidullin, les mercenaires ont encerclé et désarmé le bataillon d'Odessa, entre autres. Les relations avec les unités de la milice locale étaient tendues. Au départ, cependant, tout cela se passait en secret.

Marat Gabidullin, ancien mercenaire du groupe Wagner

C'est l'intervention militaire de Poutine en Syrie qui a propulsé le groupe Wagner sous les projecteurs. La force de combat s'appelait officieusement "Wagner", d'après le nom de guerre de son commandant Dmitry Utkin, un ancien officier du Spetsnaz avec un penchant pour les symboles nazis et les tatouages ​​SS sur la poitrine.

Contrairement au Donbass, les dirigeants russes ne voulaient pas dissimuler leur implication en Syrie, mais ils voulaient minimiser les pertes officielles. La Russie a envoyé son armée de l'air pour aider le dictateur du pays, Bashar Assad, à s'accrocher au pouvoir, mais Moscou n'a pas voulu s'impliquer sur le terrain. Les mercenaires de Prigozhin étaient destinés à fournir un peu d'aide.

Cela a placé Gabidullin et ses camarades quelque part entre la Russie et la Syrie. Ils combattaient au sol avec du matériel russe, mais ils étaient sous contrat avec des chefs d'entreprise syriens. Lorsqu'ils rencontraient le succès, comme en 2016 avec la première prise de Palmyre, d'autres s'attribuaient le mérite. Mais quand ils sont morts, même cela pourrait être nié. Début février 2018, lors d'une attaque contre un gisement de gaz naturel à l'est de l'Euphrate, Gabidullin et ses camarades ont essuyé le feu des troupes américaines. Selon des documents divulgués du groupe Wagner, 80 mercenaires russes sont morts dans l'incident. Gabidullin pense que le nombre était plus proche de 100. Ils ont été essentiellement victimes de la distance que Moscou voulait maintenir avec Wagner. L'armée régulière russe n'a rien fait pour tenter d'empêcher la catastrophe, même si elle avait été avertie par les États-Unis. Après tout, les troupes n'appartenaient pas officiellement à l'armée russe.

Gabidullin a quitté le groupe en 2019. "Quand j'ai rejoint Wagner, c'était encore une force mercenaire. Mais ensuite, Wagner est devenu une armée d'esclaves", dit-il amèrement. Il estime qu'il était alors passé à entre 2 500 et 3 000 combattants.

Le groupe Wagner est devenu si célèbre en raison de ses activités en Syrie que nier son existence est devenu de plus en plus intenable et absurde. Lorsque le chef de guerre libyen Khalifa Haftar a rencontré en février 2018 le ministre de la Défense Choïgou à Moscou, Prigozhin pouvait également être vu en arrière-plan. Officiellement, il était juste chargé de servir le déjeuner ce jour-là.

Mais les photos de presse de la délégation de Haftar montrent clairement que Prigozhin était à la table des négociations – que le "chef de Poutine" n'était nulle part près de la cuisine. Le Kremlin, après tout, avait besoin de lui, surtout en Afrique. Près de trois décennies après l'effondrement de l'Union soviétique, Poutine a voulu démontrer le retour de la Russie sur le continent africain, mais avec des moyens moins chers. Prigozhin l'a aidé à le faire.

Le pays où l'expansion de Wagner sur le continent africain a commencé était le Soudan, de tous les endroits. De là, ils se sont répandus dans plus d'une douzaine d'autres pays du continent, suivant souvent le même scénario : un autocrate affaibli a besoin d'aide et est prêt à payer avec l'accès aux matières premières.

Ce n'est donc pas un hasard si le 20 avril 2023, Prigozhin a publié une lettre ouverte aux deux parties au conflit au Soudan qui se font ouvertement la guerre depuis quelques semaines - l'armée régulière d'un côté et les Forces de soutien rapide de l'autre. Dans la lettre, Prigozhin a offert ses services en tant que médiateur. Il a, écrit-il, "de longue date des liens" avec le pays et a "parlé avec tous les décideurs de la République du Soudan". Et ce n'était probablement pas une exagération.

En 2017, le dictateur soudanais Omar el-Béchir a présenté son pays aux Russes comme la "clé de l'Afrique" lors d'une réunion avec Poutine à la résidence du président russe sur la mer Noire à Sotchi. Le Kremlin souhaitait revenir sur le continent après des décennies d'inactivité et souhaitait également une base navale en mer Rouge. Pendant ce temps, al-Bashir, isolé au niveau international, cherchait de l'aide sans conditions onéreuses.

Suite à la rencontre d'al-Bashir avec Poutine, les Soudanais ont signé un contrat avec M Invest, une société de l'empire de Prigozhin, lui accordant une concession pour la recherche d'or. Prigozhin a envoyé des géologues, des minéralogistes, des formateurs et des armes, et a lancé une campagne de désinformation.

L'accord – de l'or en échange du maintien du pouvoir – a rapidement échoué. Suite à une vague de protestations dans le pays, al-Bashir a été renversé par sa propre armée le 11 avril 2019. Une semaine avant le putsch, Prigozhin dira plus tard, il avait personnellement averti al-Bashir à Khartoum d'un "scénario apocalyptique" s'il ne "prenait pas de conséquences". Ce qu'il entendait par "conséquences" est devenu clair grâce à une fuite : les conseillers de Prigozhin avaient fourni quelques idées sur la manière dont le dictateur pourrait mettre fin aux manifestations, les suggestions allant de la dénonciation de l'opposition comme "ennemis de l'islam et des valeurs traditionnelles" aux exécutions publiques.

La coopération entre Prigozhin et les dirigeants de Khartoum a survécu à la chute du dictateur al-Bashir et à un nouveau putsch en 2021. De nouveaux accords militaires ont été signés avec la Russie. Les responsables de Moscou ont des liens étroits avec les deux généraux de la haute direction : le général Burhan et le général Daglo, connu sous le nom de Hemeti.

La coopération avec le chef de RSF Hemeti était particulièrement intéressante pour Prigozhin. Le général contrôle les vastes mines d'or du Darfour et du Kordofan méridional et est impliqué dans la contrebande d'or à l'étranger. La société de Prigozhin a livré des armes aux troupes RSF de Hemeti et a eu accès au commerce de l'or en retour, l'or étant sorti clandestinement du pays à bord d'avions russes. Le diffuseur américain CNN a pu identifier au moins 16 vols de ce type entre début 2021 et mi-2022. On pense également que Wagner est impliqué dans l'extraction d'uranium dans le pays.

Dans la dernière lutte pour le pouvoir entre Burhan et Hemeti, Moscou a officiellement refusé de prendre parti. Prigozhin, pour sa part, a offert ses services en tant que médiateur, mais aurait également livré des missiles sol-air tirés à l'épaule aux troupes RSF de Hemeti. On ne sait pas si les mercenaires de Prigozhin sont également impliqués dans les combats. Prigozhin affirme que les forces de Wagner n'ont pas été dans le pays au cours des deux dernières années.

Si le Soudan était la « clé de l'Afrique » pour Prigozhin, la République centrafricaine voisine est devenue sa base principale. Nulle part ailleurs les forces du groupe Wagner ne peuvent se sentir aussi à l'aise qu'ici. Ils ont réussi à accomplir ce que les experts appellent la « capture de l'État », l'infiltration presque complète de toutes les fonctions de l'État.

Le soft power et le hard power russes ont trouvé des conditions idéales dans le pays. Une guerre civile fait rage depuis 2012 et le vide du pouvoir s'est encore creusé en 2016, lorsque l'ancienne puissance coloniale française a mis fin à son intervention militaire. Une mission de l'ONU n'a pas fourni beaucoup d'aide. Le président Faustin-Archange Touadéra s'est finalement tourné vers Moscou, les Russes envoyant officiellement des formateurs en 2018, en plus des armes légères pour l'armée.

Les entraîneurs étaient des mercenaires wagnériens qui se sont eux-mêmes impliqués dans les combats. En décembre 2020, ils ont stoppé une avancée rebelle sur la capitale, un succès que les gens de Prigozhin ont rapidement transformé en un film d'action qui a eu sa première en mai 2021 au stade de Bangui, la capitale du pays. Ils ont réussi à maintenir le président Touadéra en place et ont pu reprendre les grandes villes et les grands axes de circulation. Bientôt, ils ont fourni la garde présidentielle et les hauts conseillers à la sécurité de Touadéra.

Des mercenaires wagnériens jouant le rôle d'agents de sécurité pour le président de la République centrafricaine à Bangui 2019

Les habitants de Prigozhin ont leur mot à dire dans l'adoption des lois et l'installation ou la destitution des politiciens. Parfois, les mercenaires wagnériens perçoivent même directement les droits de douane aux frontières du pays. Les habitants de Prigozhin organisent des événements culturels dans le pays et exploitent une station de radio. Depuis 2019, le russe est enseigné dans les écoles du pays.

Et tout comme au Soudan, les entreprises de Prigozhin ont accédé aux ressources naturelles de la République centrafricaine, dont les mines de diamants et d'or, mais aussi aux feuillus tropicaux. Comme DER SPIEGEL l'a récemment rapporté avec ses partenaires du réseau d'investigation European Investigative Collaborations et l'organisation non gouvernementale All Eyes on Wagner, le groupe de mercenaires s'appuie pour cela sur un labyrinthe alambiqué d'entreprises, avec des noms comme Lobaye Invest, Diamville et Bois Rouge.

Le président français Emmanuel Macron a qualifié Touadéra d '"otage du groupe Wagner" et la France a suspendu son aide militaire et financière au pays en 2021. La Russie - avec l'aide de Prigozhin - a réussi à chasser l'ancienne puissance coloniale française du pays. Ce modèle se répéterait fréquemment, le plus évidemment au Mali.

Les mercenaires du groupe Wagner sont actifs dans ce pays depuis 2021 à l'invitation des putschistes au pouvoir, leur nombre étant estimé entre 1 000 et 1 600. Ils ont beaucoup moins d'influence sur le gouvernement ici qu'en République centrafricaine, mais ils ont introduit une nouvelle sévérité et impitoyable dans le conflit, dans lequel l'Allemagne et la France se sont engagées sans succès pendant des années. En mars 2022, des mercenaires de Wagner combattant aux côtés de l'armée malienne ont tué plus de 300 personnes à Moura, dont de nombreux civils.

Les Russes aideraient le gouvernement à lutter contre le terrorisme islamiste. "Les Russes ont une définition extrêmement large de ce qu'est un djihadiste. Parfois, un pantalon se terminant au-dessus de la cheville suffit", a déclaré un officier militaire européen de haut rang à DER SPIEGEL. La situation sécuritaire dans le pays, quant à elle, ne s'est pas améliorée. Mais le groupe Wagner a pu célébrer une victoire différente : en août 2022, le dernier soldat français a quitté le pays, marquant la fin d'une intervention militaire de près d'une décennie par l'ancienne puissance coloniale.

L'avenir de la mission de maintien de la paix de l'ONU MINUSMA est également en question. La Grande-Bretagne, l'Égypte et l'Allemagne ont toutes annoncé leur intention de retirer leurs troupes.

Le véritable succès du groupe Wagner en Afrique, selon Samuel Ramani du groupe de réflexion britannique Rusi, n'a pas été de nature militaire, mais dans la manière dont ils ont pu faire valoir leurs propres intérêts et dans l'effet que cela a eu sur l'image de la Russie. Une victoire des relations publiques. "Ils ont été très bons dans la 'capture de l'État', la promotion de l'autocratie et la publicité de la marque russe à l'échelle du continent", a déclaré Ramani. "Mais ils n'ont pas très bien réussi à lutter contre le terrorisme et l'extrémisme, ce qu'ils prétendent vouloir faire."

Lorsque les troupes russes sont entrées en Ukraine le 24 février 2022, les mercenaires de Prigozhin ne faisaient pas partie de l'armée d'invasion. Sur les réseaux sociaux, les recruteurs du groupe Wagner ont refusé ceux qui cherchaient à se battre en Ukraine. "Les garçons, c'est comme d'habitude, pas de changement. L'Afrique n'a pas disparu de la surface de la terre."

Tout ce que Prigozhin pouvait faire était d'écrire des commentaires enthousiastes pour son agence de presse Ria Fan. "Nos colonnes militaires traversent les rues de la ville presque libérée de Kharkiv, les nazis à Kiev sont complètement encerclés", s'est-il enthousiasmé le 27 février, comparant les tactiques "bijoutiers" de l'armée russe à la "micro-chirurgie". Il n'y a pas que Vladimir Poutine et le ministère russe de la Défense qui ont souffert début 2022 sous l'illusion d'une victoire rapide. Prigozhin, qui est aujourd'hui si fortement critique à l'égard de la direction de l'armée, a fait de même.

Il aura fallu près d'un mois entier avant que ses troupes n'entrent également en guerre en Ukraine, menant leur première bataille le 3 mars près de Popasna dans la région du Donbass. Les mercenaires ont pu prendre la ville à temps pour le 9 mai, jour où la Russie célèbre sa victoire de la Seconde Guerre mondiale sur les nazis. Et cela s'est avéré être un triomphe pour le groupe Wagner - non seulement sur les Ukrainiens mais aussi sur la concurrence russe. L'armée régulière, après tout, avait été contrainte d'interrompre son avance sur Kiev et ne progressait que lentement dans le Donbass. Peu de temps après, Prigozhin a reçu la plus haute distinction du pays "Héros de la Fédération de Russie". C'était apparemment sa récompense pour sa victoire à Popasna. L'ordre de Poutine accordant le prix reste confidentiel, mais la médaille elle-même ne l'est pas. En août, sinon avant, Prigozhin est apparu en public portant l'étoile dorée sur sa poitrine.

Le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou lors du défilé militaire du 9 mai à Moscou

Mais la vraie récompense de Poutine est plus précieuse que l'étoile d'or - c'est celle qui a élevé Prigozhin bien au-dessus de ses concurrents et bien au-dessus du système juridique russe : c'est sa licence pour recruter des combattants dans les colonies pénitentiaires russes. À partir de l'été 2022, Prigozhin a commencé à visiter les prisons du pays pour recruter personnellement des condamnés. Après tout, il connaissait bien les camps. Ses voyages de recrutement ont commencé en juin au plus tard, mais ce n'est qu'en septembre qu'une vidéo de lui dans une colonie de la république euro-russe de Mordovie est apparue. Il montre Prigozhin debout devant des hommes vêtus de vêtements de prisonniers noirs se présentant comme un représentant de la "compagnie militaire privée Wagner".

"Je vous emmènerai vivant. Mais je ne vous ramènerai pas tous vivants", dit-il dans la vidéo. Sa promesse : Quoi qu'il arrive, personne ne retournerait dans un camp de prisonniers. Ceux qui survivraient seraient graciés. Et ceux qui déserteraient seraient fusillés.

Même pour la Russie, ce fut un virage bizarre, qui fit de Prigozhin le maître de la vie et de la mort, de la liberté et de la servitude. Cela viole la logique sur laquelle tout État – même une dictature du type créé par Poutine – est basé. Il dévalorise le pouvoir judiciaire. "Pourquoi continuer à enquêter et à porter un jugement alors que quelqu'un comme Prigozhin peut venir et simplement emmener les condamnés avec lui?" s'interroge le militant Vladimir Ossetchkin, qui défend les droits des prisonniers. Elle dévalorise également le service militaire : se battre pour sa terre devient soudain une peine plutôt qu'un honneur. Et, aux yeux des mercenaires plus expérimentés de Wagner, cela nuit à leur propre machine de combat. "Quand j'en ai entendu parler, j'ai tout de suite compris : ça va être une merde", se souvient Andrei Medvedev, un mercenaire de Wagner qui s'est enfui en Norvège, lors d'une conversation avec DER SPIEGEL. Il combattait près de Bakhmut lorsque le premier des prisonniers est arrivé et dit que leurs missions sont immédiatement devenues plus imprudentes. "La vie humaine n'a plus d'importance."

Pour Prigozhin, cependant, le recrutement de prisonniers a résolu un problème : les troupes mercenaires ne sont pas faites pour les guerres entre grandes armées modernes. Prigozhin avait besoin des quelques milliers de professionnels sur ses rouleaux en Afrique. Il ne voulait pas les sacrifier à Bakhmut.

Poutine, en revanche, voulait combler rapidement les lacunes des lignes russes sans demander à la population russe de faire des sacrifices encore plus importants. Il avait promis en mars qu'il n'enverrait pas de conscrits ou de soldats de réserve au combat. La guerre était encore censée n'être qu'une simple « opération militaire spéciale ». S'adressant à la société russe, Prigozhin a déclaré: "Ce sont soit les prisonniers, soit vos enfants. Vous décidez."

On ne sait pas exactement combien de prisonniers il a finalement recrutés. Vladimir Ossetchkin estime le total de 2022 à plusieurs dizaines de milliers. Selon les estimations les plus élevées, 50 000 hommes ont été recrutés dans les camps de prisonniers tout au long de l'année.

Vladislav, 26 ans, est l'un des hommes recrutés dans un camp pénitentiaire par Prigozhin lui-même. Il raconte son histoire en tant que prisonnier de guerre russe, assis dans une pièce du sous-sol de l'agence ukrainienne des services secrets militaires HUR à Kiev. Son visage est dissimulé par un masque.

Vladislav purgeait une peine pour voies de fait graves dans la colonie IK-6 à Samara lorsque, comme il le décrit, le camp a commencé à se préparer pour un visiteur de premier plan. Les téléphones portables que les prisonniers pouvaient utiliser en secret ont soudainement cessé de fonctionner. Les gardes ont dû rendre leurs radios. Les caméras de surveillance ont été démontées.

Le 27 septembre 2022, dit Vladislav, l'hélicoptère de Prigozhin a atterri directement sur les locaux du camp avant qu'il ne prononce un discours devant les quelque 1 000 prisonniers sur le terrain de rassemblement, avec de hauts responsables de l'autorité pénitentiaire russe à ses côtés. "Il a dit:" Je peux faire sortir chacun de vous d'ici, quelle que soit votre peine. Vous serez libre après six mois. Vous combattrez en deuxième ligne contre les nazis. "" Prigozhin, dit Vladislav, a ensuite explicitement déclaré qu'il préférait les meurtriers pour cette tâche, en particulier ceux qui avaient tué plus d'une fois. Le salaire devait être de 200 000 à 240 000 roubles, soit l'équivalent de 2 400 à 2 900 euros.

Vladislav n'avait jamais entendu parler de Prigozhin ou de son groupe Wagner. Il n'avait plus qu'un an à purger, mais il était attiré par la promesse que son casier judiciaire serait effacé. "Je pourrais recommencer depuis le début, trouver du travail, voyager hors du pays", dit-il. Il s'est immédiatement porté volontaire, sans même demander à sa femme – les téléphones ne fonctionnaient pas de toute façon. Un peu plus de trois semaines plus tard, Vladislav était déjà au front, non loin de Lysychansk.

C'était un pur enfer. Il a reçu l'ordre à cinq reprises de prendre d'assaut les positions ennemies, dit-il, et a dû défendre entre-temps des positions fraîchement conquises. Du coup, plus personne ne parlait de se battre en deuxième ligne.

Lors de la première attaque à laquelle il a participé, dit-il, un tiers des 60 combattants qui sont partis avant lui ont été grièvement blessés. "Les autres étaient 200", dit-il, utilisant le jargon russe pour les décès. Deux hommes avaient refusé d'avancer davantage, dit-il, et ont été "remis à zéro" par le commandant lui-même à leur retour. Cela signifiait : tué par balle.

Vladislav a été encerclé et blessé, mais il a réussi à revenir. Après deux jours à l'hôpital, il a dû repartir au combat. La cinquième avance, encore une fois avec de lourdes pertes, serait sa dernière.

D'autres prisonniers de guerre wagnériens avec lesquels DER SPIEGEL s'est entretenu ont des histoires similaires à raconter : recrutement dans des colonies pénitentiaires, transfert dans la région de Rostov près de la frontière ukrainienne, entraînement près des lignes de front dans le Donbass. Chaque combattant a reçu une étiquette métallique à six chiffres avec la lettre K (pour "Project K") et un nom de combat, qui a été généré automatiquement par un ordinateur. La discipline était stricte, la désertion, le vol, l'alcool et la consommation de drogue étant tous passibles de la peine de mort. Les sanctions ont été exécutées par le propre service de sécurité du groupe Wagner, redouté pour sa brutalité. "J'ai vu de mes propres yeux de quoi ils sont capables", dit Vladislav, bien qu'il n'ait pas voulu dire de quoi il s'agissait. Même en captivité ukrainienne, sa peur est restée.

Plus la guerre durait et plus Prigozhin devenait important, plus sa critique des chefs militaires russes augmentait. En septembre, l'armée russe a effectué un retrait précipité de la région de Kharkiv ; et en novembre, un plus ordonné de Kherson. Pendant un certain temps, il a semblé que Prigozhin était le seul capable de remporter des succès sur le champ de bataille. Début janvier, ses hommes parviennent à prendre le contrôle de Soledar, une ville voisine de Bakhmut.

Mais dans l'annonce détaillée de la victoire publiée par le ministère russe de la Défense, le groupe Wagner n'a pas été mentionné une seule fois. Quelques heures plus tard seulement, une "clarification" a été ajoutée à contrecœur, notant que "l'assaut immédiat" sur la ville est venu grâce aux "volontaires de PMC Wagner". Encore trois mois s'écoulaient avant que le porte-parole de l'armée ne prononce à nouveau le mot Wagner.

Déjà en décembre, des hommes de Wagner avaient diffusé une vidéo dans laquelle ils traitaient le chef d'état-major général Gerasimov de "pédé" parce qu'ils n'avaient pas reçu les munitions dont ils avaient besoin. Dans le langage carcéral russe, c'était une insulte mortelle, et des excuses auraient été exigées de Prigozhin avant que la question des munitions ne soit résolue. C'est du moins ce qu'il a dit en février, demandant avec indignation : « S'excuser auprès de qui ? Avouer auprès de qui ?

On ne sait pas exactement où se situe Poutine dans le conflit. L'été dernier, il a soutenu Prigozhin et lui a permis de visiter les camps de prisonniers du pays pour recruter des combattants. Et aussi récemment qu'en octobre, il a créé une nouvelle structure de commandement pour l'armée d'invasion et a placé un allié de Prigozhin, le général Sergei Surovikin, au sommet.

Mais en janvier, Poutine est revenu sur sa décision et a remplacé Surovikin par le chef d'état-major général Gerasimov. L'experte militaire américaine Dara Massicot a décrit cette décision sur Twitter comme "la rétrogradation de leur commandant supérieur le plus compétent et son remplacement par un commandant incompétent".

"Poutine a décidé à l'époque que Prigozhin devait s'intégrer dans les plans de l'état-major général", explique l'analyste politique Tatiana Stanovaya. Mais le groupe Wagner n'a pas été dissous. On sut même que le fils de Dmitry Peskov, le porte-parole de presse de Poutine, avait rejoint le groupe Wagner – non pas en tant que chair à canon comme les prisonniers, mais en tant qu'artilleur.

À la mi-février, une vidéo a trouvé son chemin sur Internet montrant des combattants de Wagner utilisant une photo de Gerasimov comme cible. Le 22 février, Prigozhin a même publié un document interne, comprenant une liste de munitions, sur Internet. Les luttes intestines au sein de l'armée russe pourraient soudainement être suivies sur Telegram.

Le même jour, une réunion aurait eu lieu entre Poutine, le ministre de la Défense Shoigu et Prigozhin – du moins selon une note de renseignement américaine divulguée par un soldat américain sur la plateforme Discord.

Mais la dispute a continué. Prigozhin est peut-être plus bruyant, mais l'armée a beaucoup plus de poids. Ils peuvent couper ses approvisionnements en munitions à tout moment, et ils lui ont apparemment aussi enlevé la capacité de recruter des prisonniers. Prigozhin a déclaré qu'il n'avait pas été en mesure de recruter dans les camps de prisonniers russes depuis février. Le ministère de la Défense se réserve désormais ce privilège.

Pour les prisonniers, cela signifie qu'ils ne sont plus soumis à la discipline brutale imposée par le groupe Wagner et son service de sécurité. Mais le système inhumain est resté. Il est juste exploité par quelqu'un d'autre maintenant.

À la recherche de ce qui restera un jour de Prigozhin en Russie, le village de Bakinskaya est un bon point de départ. Un dimanche matin récent, les tombes fraîches des membres du groupe Wagner peuvent être vues de loin, rangée après rangée après rangée. Sur chaque tombe se trouve un arrangement floral en plastique noir, jaune et rouge en forme de l'emblème de Wagner, avec des étoiles dorées scintillant au soleil du matin.

Le cimetière est situé à moins de 10 kilomètres du village voisin de Molkino, où le groupe Wagner exploite un centre de formation. Une chapelle appartenant au groupe se trouve également à proximité, raison pour laquelle le petit village de Bakinskaya abrite un vaste cimetière de combattants : DER SPIEGEL a compté 45 rangées lors d'une visite début avril, plus de 600 tombes ornées de couronnes wagnériennes – 12 fois plus que trois mois plus tôt. Et ils continuent d'arriver : un camion sale avec des plaques d'immatriculation de Rostov se tient sur le chemin de gravier qui traverse le milieu du cimetière, quatre cercueils en zinc alignés sur son lit, chacun recouvert de tissu rouge. Une petite pelleteuse creuse dans la terre humide, les ouvriers transportant ensuite le premier cercueil vers la nouvelle tombe. Aucun prêtre n'est présent.

Les tombes sont ornées d'une simple croix orthodoxe ou d'un marqueur en bois destiné à rappeler une pierre tombale islamique, chacune avec un nom, une date de naissance et une date de décès. Il y a le meurtrier condamné Roman Tokarev, 30 ans, de la région de Belgorod. Alexandr Gavrilov, 23 ans, de Rostov-sur-le-Don, qui avait été condamné à sept ans pour trafic de drogue. Leurs chemins les ont menés des colonies pénitentiaires russes en passant par l'Ukraine jusqu'à un village où personne ne les connaît et où certains préféreraient ne pas les avoir.

Cimetière du groupe Wagner à Bakinskaya, le drapeau des mercenaires flotte. Chaque tombe est marquée par une couronne en plastique représentant l'emblème du groupe.

DER SPIEGEL a contacté plus de 40 membres de la famille des combattants de Wagner enterrés à Bakinskaya, mais très peu étaient intéressés à parler. L'une de celles qui ont accepté une interview était Larissa, la tante d'Andrei Kargin, 22 ans, qui a été emprisonné dans un camp pénitentiaire à Volgograd pour vols répétés. "Il m'a appelé et m'a dit : je pars en guerre le 30 septembre", raconte Larissa. Six semaines plus tard, il était mort – elle a reçu la nouvelle par téléphone d'un commandant de Wagner. Mais elle a dû découvrir elle-même où le corps de son neveu était enterré. Elle a cherché pendant des mois, jusqu'à ce que quelqu'un lui envoie finalement une photo de sa tombe dans la lointaine Bakinskaya. Un certificat de décès n'a toujours pas été délivré, et elle ne sait pas pourquoi. "Ils ont envoyé Andrushka et tous les autres prisonniers dans le hachoir à viande et les ont transformés en hasch."

On ne sait pas combien de combattants de Wagner sont déjà morts dans le conflit. La BBC et le média russe Mediazona ont établi de manière fiable l'identité de 3 621 prisonniers morts, mais ce n'est qu'une fraction du nombre réel. Dans toute la Russie et dans les régions occupées d'Ukraine, il existe sept cimetières dédiés à Wagner, en plus des innombrables tombes de Wagner dans d'autres cimetières. Dans la seule région de Krasnodar, DER SPIEGEL a trouvé quatre autres cimetières avec des tombes fraîches portant des couronnes wagnériennes.

Yevgeny Prigozhin a visité le cimetière de Bakinskaya début avril, et cela est également documenté par vidéo. Il y porte sa veste militaire habituelle, l'un de ses dictons préférés sur la manche, une rime macabre en russe : "Cargo 200 – nous restons ensemble". Cargo 200 sont les tombés. Prigozhin scrute les tombes fraîches qu'il a laissées derrière lui, un air satisfait sur le visage. "Oui, le cimetière s'agrandit", dit-il. "Ceux qui se battent meurent parfois. C'est comme ça la vie." Il poursuit alors sa route. La guerre appelle.