Opinion: Comment la bataille de Bakhmut a révélé la "viande" de la Russie

Note de l'éditeur : Michael Bociurkiw (@WorldAffairsPro) est un analyste des affaires mondiales actuellement basé à Odessa. Il est chercheur principal au Conseil de l'Atlantique et ancien porte-parole de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe. Il collabore régulièrement à CNN Opinion. Les opinions exprimées dans ce commentaire sont les siennes. Voir plus d'opinions sur CNN.

Lorsque la guerre en Ukraine prendra fin, la ville assiégée de Bakhmut, dans l'est de l'Ukraine, deviendra l'un des symboles les plus reconnaissables du conflit.

Un endroit où le bonheur a été brutalement remplacé par des champs de mort inondés de sang.

Il sera également enregistré dans l'histoire comme une bataille qui a exposé plus que partout l'approche hachoir à viande des combats russes. Où envoyer vague après vague de combattants - y compris d'anciens condamnés recrutés par le groupe de mercenaires Wagner et les forces d'élite russes - est devenu une tactique militaire pour déloger les forces ukrainiennes de la ville.

Pour un prix d'une valeur militaire hautement discutable, le Kremlin, peu connu pour valoriser la vie humaine - même celle de ses propres citoyens - a établi un nouveau seuil qui tolérait la perte de plusieurs de ses propres combattants à chaque Ukrainien.

"Les Russes pour le moment, malgré leurs efforts de six mois, avec un nombre énorme de personnel et un nombre énorme de pertes, n'ont pas été en mesure de prendre la ville et ont pour le moment fait des progrès très, très lents", ont déclaré des responsables occidentaux lors d'un briefing la semaine dernière.

Divers experts et entités ont débattu de l'importance militaire de la capture de Bakhmut - une ville d'avant-guerre d'environ 70 000 habitants - la plupart convenant qu'une victoire ou une défaite là-bas ne modifierait pas la trajectoire de la guerre. Ces jours-ci, ceux qui restent seraient moins de 4 000, dont 38 enfants.

Au lieu de cela, pour la partie russe, capturer la ville apporterait une valeur militaire limitée mais probablement une valeur de propagande importante pour la consommation interne - en particulier pour les faucons de guerre russes et les blogueurs qui ont critiqué l'effort de guerre du Kremlin en Ukraine.

Prendre Bakhmut serait le premier gain russe depuis qu'il a capturé (et perdu plus tard) la ville clé du sud de l'Ukraine, Kherson, en novembre. Cela donnerait également un coup de pouce à Wagner, qui, selon des documents divulgués, aurait 22 000 soldats dans et autour de Bakhmut, dépassant peut-être en nombre le contingent ukrainien là-bas.

Mais même ainsi, si l'on en croit les estimations de l'OTAN sur les pertes russes de cinq soldats pour chaque Ukrainien, le coût est important.

Que les forces ukrainiennes aient fait preuve d'une telle endurance dans la bataille de Bakhmut ne devrait pas surprendre. Au cours de la première phase de la guerre en 2014 – et non loin de Bakhmut même – les troupes « cyborg » ukrainiennes ont repoussé des voyous lourdement armés soutenus par la Russie à l'aéroport international de Donetsk pendant 242 jours.

Comme la bataille actuelle pour Bakhmut, elle est également devenue emblématique de la ténacité de l'Ukraine à se défendre contre l'agression de la Russie - d'autant plus que les forces armées ukrainiennes étaient beaucoup moins préparées et équipées. (En janvier 2021, citant « la stabilité, l'intrépidité et la fermeté » des soi-disant cyborgs, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a qualifié la bataille pour l'aéroport de l'une des plus féroces de cette phase de la guerre).

Dans l'imaginaire public ukrainien, la ville et le village évoquent une image romantique de jardins impeccablement entretenus, entourés de tournesols et de parcs ombragés. C'est un lieu riche en symboles culturels et religieux, tels que des églises aux dômes dorés, des galeries d'art et des musées.

Une image utilisée pour apporter du réconfort, surtout en période de déplacement. Bakhmut n'était pas différent : Andriy Yermak, chef du bureau du président ukrainien, a déclaré que les journalistes, les historiens et les artistes locaux l'appelaient depuis longtemps "l'une des villes les plus pittoresques de l'est de l'Ukraine".

Pour certains Ukrainiens, la réputation de Bakhmut en tant que forteresse remonte à des siècles lorsque la région a été disputée par les forces pro et anti-Moscou.

Au cours des dernières décennies, au cours d'un été typique, les rives de la rivière Bakhmutka étaient bordées de jardins fleuris, de parcs, de fontaines d'eau, de canards et de cygnes. Un panneau à l'entrée de la ville accueillait les visiteurs avec le slogan : « Bakhmut : une ville ouverte pour de bon ». Ailleurs, le New York Street Pizza offrait autrefois un "intérieur design" - mais des pizzas au goût douteux.

Avant la guerre, la ville - anciennement connue sous le nom d'Artemivsk jusqu'en 2016 - était une métropole florissante et un centre d'apprentissage. Il avait une base industrielle d'extraction de sel et de gypse et attirait les touristes par sa beauté naturelle et son architecture historique.

À son apogée, le producteur local de vin mousseux ArtWine produisait quelque 25 millions de bouteilles par an de mousseux dans des caves au microclimat unique. Elle a même réussi à trouver de nouveaux fournisseurs de raisins après l'annexion illégale de la Crimée, qui fournissait 70 % des raisins utilisés dans sa production annuelle, par la Russie.

Mais l'ampleur du bombardement de Bakhmut au cours des dix derniers mois rendra très probablement la ville largement inhabitable. "Cela ne ressemblerait pas à ce que cela aurait pu être il y a un an. Bakhmut est complètement détruite en tant que ville, invivable selon les normes normales", ont déclaré des responsables occidentaux lors d'un briefing la semaine dernière.

"L'ennemi est passé à la soi-disant tactique de la terre brûlée depuis la Syrie. Il détruit des bâtiments et des positions avec des frappes aériennes et des tirs d'artillerie", a déclaré le colonel général Oleksandr Syrskyi, commandant des forces terrestres ukrainiennes, à propos de Bakhmut.

L'histoire, comme nous l'avons vu tant de fois pendant cette guerre, a une façon de se répéter. "Au fil des siècles, les Soviétiques ont fait beaucoup de dégâts à Bakhmut pour anéantir l'esprit ukrainien", m'a dit Yevhen Hlibovytsky, ancien journaliste politique et fondateur du groupe de réflexion et de conseil basé à Kiev, pro.mova.

La gravité de l'inhumanité russe dans des endroits comme Bucha et Bakhmut défie l'entendement. À Bucha, les soldats russes ont laissé des centaines de civils morts dans les rues et dans des fosses communes.

La correspondante de guerre Janine di Giovanni, qui a rendu compte de conflits allant de la Syrie au Rwanda, a écrit dans un récent article de Vanity Fair que les atrocités russes dont elle a été témoin à Bucha dépassaient tout ce qu'elle avait vu auparavant. Décrivant un jeune homme victime, elle a rapporté: "Les yeux ont été arrachés, ses dents ont été arrachées de sa mâchoire. Une brochette en métal insérée dans son œil droit avait poussé de l'autre côté de son oreille gauche."

Pas plus tard que la semaine dernière, de nouveaux rapports ont fait état d'une exploitation forestière illégale russe à une échelle industrielle "incontrôlée et barbare" qui "conduira inévitablement à des conséquences catastrophiques pour l'environnement", selon la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar.

Il n'est donc pas étonnant, alors que l'invasion à grande échelle dépasse les 400 jours, que de nombreux Ukrainiens pensent que leur pays - qui abrite sept sites du patrimoine mondial de l'UNESCO - est systématiquement détruit par les forces russes.

Aucun Ukrainien, que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur de sa patrie (du moins les nombreux que j'ai rencontrés), ne souhaite que la guerre se prolonge un jour de plus. Dans le même temps, alors que les forces russes violent et pillent littéralement leur chemin à travers l'Ukraine, la volonté d'accepter des concessions territoriales est nulle.

L'âme ukrainienne saigne comme jamais auparavant, mais le désir de lutter contre l'agression russe est encore plus fort. Au milieu des informations divulguées selon lesquelles la partie ukrainienne manque de munitions et d'armes - et subit de lourdes pertes - il est maintenant temps pour l'Occident d'améliorer encore son jeu et de fournir aux forces armées ukrainiennes le muscle dont elles ont besoin pour repousser les Russes vers les lignes d'avant 2014.

Il est presque impossible de prédire comment la guerre se terminera. Même si le Kremlin accepte un accord de paix, il a un bilan bien mérité pour avoir enfreint les accords internationaux. Les dirigeants occidentaux devront faire preuve de courage et d'imagination pour pousser le président russe Vladimir Poutine.

Quant à Zelensky, avec des sondages répétés au cours des derniers mois montrant près de 90 % des Ukrainiens opposés aux concessions territoriales, si la paix signifiait renoncer ne serait-ce qu'à un pouce de sol ukrainien, il devrait être prêt à devenir politiquement impopulaire pour mettre fin à une guerre qui défie toute résolution.

L'historien ukrainien Volodymyr Masliychuk, de l'Académie nationale de l'Université de Kiev-Mohyla, m'a dit par e-mail que le sel, qui est abondant dans la région de Bakhmut, a déclenché de nombreux conflits au cours des siècles.

Une fois de plus, semble-t-il, les richesses de Bakhmut se disputent.

"La bataille de Bakhmut en hiver-printemps 2023 entrera sûrement dans les livres d'histoire comme la bataille la plus sanglante d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale", a déclaré Masliychuk.

Mais que restera-t-il une fois que les armes se seront tues ? Quand les fleurs de Bakhmut fleuriront-elles à nouveau ?