"Retour en enfer pour se rendre au purgatoire": le touriste qui a passé 67 jours perdu dans la nature sauvage de l'Alaska

(iStock/Getty Images)

Partie d'une série hebdomadaire continue sur l'histoire de l'Alaska par l'historien local David Reamer. Vous avez une question sur l'histoire d'Anchorage ou de l'Alaska ou une idée pour un futur article ? Accédez au formulaire au bas de cette histoire.

En 1961, William "Bill" Waters, un employé des postes d'Erlanger, Kentucky, juste au sud de Cincinnati, avait accumulé un temps de congé important. Comme toute personne raisonnable, il a saisi l'occasion de se rendre en Alaska. Il a dit plus tard: "J'ai conduit seul en Alaska en vacances et j'ai décidé de faire un détour sur la Steese Highway jusqu'à Circle City, qui se trouve sur les rives du fleuve Yukon. Quand je suis arrivé à Circle, j'ai décidé de faire une randonnée. " Soixante-sept jours plus tard, il a émergé, sauvé de la mort par la plus mince des marges.

Le premier jour, le 20 juin 1961, Waters gara sa voiture sur l'autoroute près de Circle, à 150 miles au nord-est de Fairbanks, et partit à pied pour Big Lake, à près de trois miles à l'ouest par Birch Creek. Conformément à son long voyage vers le nord, il a emballé une variété de matériel de camping, dont la plupart ont été laissés enfermés à l'intérieur du véhicule.

Il a également été laissé un exemplaire de "How to Camp Out" du vétéran de la guerre civile John Mead Gould, initialement publié en 1877. Bien que certaines parties soient datées, une grande partie du livre reste perspicace. Gould a écrit: "Ne soyez pas pressé de dépenser de l'argent pour de nouvelles inventions. Chaque année, il est mis sur le marché un sac à dos breveté, un réchaud pliant, un ustensile de cuisine ou une malle de camp et un lit combinés ... laissez-les tout seul." D'autres sagesses incluaient "le temps utilisé pour faire un lit est bien utilisé" et "portez ce que vous voulez s'il est confortable et durable". Plus pertinent pour Waters, Gould a noté: "Si vous allez voyager là où vous n'êtes jamais allé auparavant, commencez tôt à étudier votre carte."

[Lire plus de chroniques sur l'histoire de l'Alaska par David Reamer]

Ce jour-là, Waters n'a eu aucun problème pour atteindre le lac. Il a pêché pendant une heure mais n'était pas satisfait. Il a déclaré au Fairbanks Daily News-Miner : "J'ai pensé qu'il devait y avoir un ruisseau dans les contreforts et je m'y suis mis, mais je n'en ai jamais trouvé. Je me suis retourné pour revenir en arrière et j'ai commencé à suivre ce ruisseau en pensant qu'il me ramènerait à la route."

Il est retourné à Big Lake et a commencé à suivre Birch Creek. Malheureusement, il a pris un mauvais virage et a suivi le ruisseau en aval. S'il s'était dirigé vers l'amont - ou s'il avait étudié une carte de la région selon Gould - Waters se serait heurté à des routes et à des gens.

Cinquième jour, le 25 juin, un employé de Wien Alaska Airlines a informé les autorités de la région de Fairbanks qu'un touriste alors non identifié marchait le long de l'autoroute près de Circle avec une petite meute qui n'avait pas été vue depuis des jours.

Sixième jour, le 26 juin, la recherche a commencé sérieusement. Les membres de l'unité de recherche et de sauvetage de Fairbanks ont trouvé un t-shirt attaché à un poteau à environ un mile de Big Lake. Un vol de la patrouille aérienne civile a repéré un sac de couchage en bâche de fortune juste au nord de la piste que Waters aurait dû emprunter.

Septième jour, le 27 juin, une équipe de limiers de Talkeetna appartenant à CW "Shorty" Bradley a été transportée par avion pour aider à la chasse. La plupart des personnes impliquées ont supposé que Waters était mort. À ce moment-là, le News-Miner a qualifié l'opération de recherche pour "retrouver le corps de William C. Waters".

Les limiers ont détecté une odeur sur le sentier et l'ont suivi directement jusqu'à Big Lake, où ils ont tenté à plusieurs reprises de sauter dans l'eau. Bradley était convaincu que Waters était mort et au fond du lac. Un plongeur a cherché pendant deux heures et demie mais n'a trouvé aucune trace de restes humains. Le même jour, un officier de police de l'État a découvert un camp abandonné à 14 miles de Circle à Birch Creek.

Huitième jour, le 28 juin, les recherches se sont poursuivies au lac. Des grappins ont été traînés, évidemment sans succès. À ce jour, les autorités ont présumé mais n'ont pas déclaré Waters mort.

Pendant ce temps, Waters venait juste de se rendre compte qu'il pourrait avoir des ennuis. "Pendant les trois ou quatre premiers jours, j'ai entendu des avions, mais je ne pensais pas que j'étais perdu ou je n'y pensais pas beaucoup", a-t-il déclaré. La panique s'est finalement installée et il "a commencé à suivre le ruisseau aussi vite que possible", s'éloignant sans le savoir de ses sauveteurs.

De fin juin à juillet et jusqu'en août, Waters a erré dans la nature sauvage de l'Alaska. Des arbres bas pointaient sous tous les angles, déchirant ses vêtements fins en lambeaux. Ses pieds, vêtus de mocassins insuffisants, enflaient à mesure qu'il labourait un terrain accidenté et à travers des fondrières. Il a dit: "Chaque jour empirait, mes pieds devenaient douloureux et enflés, et je pouvais à peine continuer. J'avais peur d'enlever mes chaussures de peur de ne pas pouvoir les remettre." Les essaims de moustiques ont laissé ses poignets et ses chevilles vulnérables à vif. "Au début, il faisait chaud et les moustiques étaient mauvais, puis il a plu pendant deux jours et demi et est devenu froid et misérable."

Il a vécu de canneberges, de framboises et d'églantier pendant plus de deux mois. "J'ai mangé les baies avant qu'elles ne soient mûres", a déclaré Waters, "puis, lorsque la saison s'est terminée et que les baies ont commencé à partir, j'ai pensé que j'irais aussi. Ravagé par la faim, des souvenirs alimentaires vifs et des envies dominaient ses pensées et ses rêves. "Je rêvais de rôti de bœuf et de sauce, de tarte à la viande hachée chaude avec de la glace, de maïs soufflé au beurre, d'œufs durs et de jambon de pays. Je penserais à quel point ce serait merveilleux de faire un pot de chili ou de soupe aux légumes."

Jour 43, 1er août, un jury du coroner s'est réuni à Fairbanks mais a conclu qu'il était trop tôt pour déclarer Waters mort. De retour chez lui, sa famille avait commencé à se partager ses biens et la poste l'a retiré de sa liste de paie. Après le sauvetage de Waters, le lieutenant William Trafton de la police de l'État de l'Alaska a déclaré: "J'ai plus confiance dans les jurys maintenant."

Une fois, il s'est effondré sur le sol, trop fatigué pour bouger. Dit Waters, "J'étais allongé sur le dos et j'avais les pieds croisés et mon manteau de chasse sur moi. Quelque chose tournait mes pieds encore et encore. Je les remettais en place, et quelque chose les retournait à nouveau. Finalement, j'ai retiré mon manteau de ma tête, et il y avait un petit ourson." Il pouvait voir deux ours plus gros à proximité, mais à son mouvement soudain, ils se sont tous enfuis.

Au milieu de la solitude sans fin, il désespérait et envisageait le suicide. Ses espoirs avaient disparu depuis longtemps. "De temps en temps, les avions se rapprochaient raisonnablement, et je sortais et agitais mon manteau de chasse", a-t-il déclaré. "Les avions étaient trop loin, et j'ai pensé qu'ils ne me trouveraient jamais - pas dans un million d'années." Selon Waters, le pire était le manque de sommeil. "Je m'allongeais, mais la tension était terrible. Je ne pouvais pas dormir et je me levais fatigué."

Son chemin, par coïncidence, l'a mené en direction du Purgatoire, en Alaska. Le site avait été la maison de retraite du cartographe William Yanert qui nomma le lieu Purgatoire parce que "c'était un sacré endroit où vivre !" Comme l'a noté son collègue géographe Thom Eley, "le site était aussi infesté de moustiques que tout ce que j'ai jamais vu le long du fleuve Yukon, ce qui n'est pas peu dire." Le News-Miner a suggéré plus tard que Waters avait voyagé "à travers l'enfer pour se rendre au purgatoire".

Jour 65, 24 août, Waters a eu 42 ans, non pas qu'il était au courant de l'occasion. À ce moment-là, il avait perdu la notion du temps. Dans son délire, les jours deviennent de plus en plus longs jusqu'à se fondre les uns dans les autres. Il ne survivait plus au jour le jour mais d'instant en instant. Chaque minute supplémentaire en vie était une victoire, chaque heure un triomphe presque incommensurable. Lorsqu'il a été secouru, il pensait que seulement deux à trois semaines s'étaient écoulées, pas plus de deux mois.

Jour 66, 25 août, il était à la limite de ses limites physiques. En prévision de ce qui semblait inévitable, il s'allongea contre une grosse bûche au milieu d'une réserve de cynorrhodons. Puis, il entendit un moteur. Dit Waters, "J'ai entendu un bateau remonter la rivière un jour, mais je suis tombé en arrivant à la rivière. J'étais trop faible, puis ils sont passés. J'ai pensé que je ne les reverrais plus jamais."

Jour 67, 26 août, il a de nouveau entendu le bruit du bateau qui passait. "J'ai rampé jusqu'à la rivière avec mon coffre à pêche, et j'ai attendu là-bas, et en une heure, ils sont revenus." Deux chasseurs d'orignaux ont été choqués lorsqu'ils ont vu un bras mince s'élever du côté du ruisseau, au milieu de nulle part, à 75 milles de l'endroit où Waters avait été vu pour la dernière fois.

Les chasseurs ont fortifié Waters avec de la vodka sucrée et de l'eau avant de le déplacer. Ils l'ont d'abord emmené au complexe Circle Hot Springs, où Waters a apprécié ce qu'il a appelé le meilleur repas de sa vie, un bol de soupe au poulet et aux nouilles. Il a également envoyé un court télégramme presque laconique au Kentucky: "Je suis en route pour l'hôpital. Je serai à la maison un jour. Dites-le à Mme Root et Budd. Bill Waters."

Lorsqu'il est arrivé à l'hôpital St. Joseph de Fairbanks, sa température était trop basse pour être mesurée par un instrument sur place, bien que probablement dans les années 90. Pesant 180 livres en bonne santé début juin, il n'en pesait plus que 90. Son corps émacié et ses yeux enfoncés ne rappelaient rien d'autre au personnel que les survivants de l'Holocauste.

La première page du Fairbanks Daily News-Miner rapportait le sauvetage de William "Bill" Waters en août 1961.

Son histoire a attiré l'attention nationale. Dans l'humble Fairbanks, il était une célébrité, ce qui a eu des avantages pour son rétablissement. Les infirmières et les autres membres du personnel l'adoraient. Les habitants du quartier se sont démenés pour apporter de la nourriture. Après que Waters ait dit à un journaliste à quel point il avait raté des chocolats lors de sa randonnée qui a mal tourné, un couple de Fairbanks lui a immédiatement envoyé une boîte. Lorsque les gens ont lu son anniversaire manqué, une épicerie a déposé un énorme gâteau.

Des lettres ont afflué à l'hôpital de parents, d'amis et même de son restaurant préféré à Erlander. Mais la plupart des messages provenaient d'inconnus qui lisaient l'histoire et voulaient se connecter ou le complimenter. Certaines femmes ont proposé de l'épouser, et une a proposé de payer son voyage en Alaska afin qu'elle puisse le raccompagner au Kentucky.

Grâce à un régime riche en protéines et en desserts, Waters pesait jusqu'à 130 livres le 5 septembre, bien que sa force ait été plus lente à récupérer. Le 21 septembre, l'hôpital l'a libéré. Un ami est venu du Kentucky par avion et ils sont rentrés chez eux. Quatre-vingt-seize jours après avoir commencé sa randonnée vers Big Lake, il a quitté Fairbanks. "J'ai raté un bon voyage de pêche", a déclaré Waters. En 1974, il a quelque peu corrigé cette erreur avec un bref voyage de retour en Alaska.

Aucune leçon appropriée ne peut être tirée de l'expérience de Waters. Les 67 jours de souffrances perdues en Alaska ont été sévères, mais il est à noter qu'il n'a subi aucune répercussion de ses actes, aucun dommage durable à ses moyens de subsistance ou à sa santé. Son superviseur postal l'a réintégré, lui a accordé une augmentation, lui a accordé un salaire rétroactif et a déclaré que Waters aurait "tout le temps qu'il voulait" pour récupérer. Lorsque Dermot Cole du News-Miner l'a contacté 25 ans plus tard, Waters n'avait pas rendu une seule visite à un médecin depuis son retour à la maison.

Comme Waters l'aurait convenu, il aurait dû mourir. Il a souffert principalement à cause de ses choix et a vécu avec peu ou pas grâce à des compétences ou à une détermination inhérentes. Comme il l'a explicitement admis, il possédait "pas trop d'intelligence mais une bonne constitution". Il aurait dû être une statistique, un récit édifiant raconté aux visiteurs pendant des décennies. Pourtant, parfois, le hasard est plus important que la préparation. Au lieu de mourir avant que les Beatles ne sortent leur premier single en 1962, Waters a survécu à deux membres du groupe. Il a vécu jusqu'en 2003, mourant à l'âge de 84 ans.

Sources clés :

Cole, Dermot. "La saga des eaux fait vibrer le monde." Fairbanks Daily News-Miner, 12 janvier 1986, H-5.

Eley, Thom. "Sergent William Yanert, cartographe de l'enfer." Revue géographique 92, no. 4 (2002): 582-596.

Gould, John Mead. Comment camper : conseils d'experts pour l'aventure en plein air basés sur l'expérience d'un soldat de la guerre civile. New York : Scribner, Armstrong, & Company, 1877.

"Skin Diver ne parvient pas à trouver un touriste." Fairbanks Daily News-Miner, 28 juin 1961, 7.

Snap, Tom. "Des lettres, des cadeaux affluent pour visiter le touriste du Kentucky." Fairbanks Daily News-Miner, 5 septembre 1961, 1, 9.

Snap, Tom. "Touriste disparu retrouvé vivant." Fairbanks Daily News-Miner, 28 août 1961, 1, 3.

Snap, Tom. "Marche à rebours de l'enfer au purgatoire." Fairbanks Daily News-Miner, 30 août 1961, 1, 9.

"Les choses qui recherchent les eaux." Fairbanks Daily News-Miner, 18 septembre 1961, 7.

"Touriste manquant dans la zone circulaire." Fairbanks Daily News-Miner, 26 juin 1961, 1, 3.

"Waters est prêt à retourner dans sa maison du Kentucky." Anchorage Daily Times, 22 septembre 1961, p. 15.