Les équipes de construction, les travailleurs des services publics et d'autres travailleurs extérieurs se branchent malgré la mauvaise qualité de l'air

L'équipe de Divad Concrete à Ronkonkoma travaille sur un projet sur Pinelawn Road à Melville jeudi. Crédit : Newsday/Alejandra Villa Loarca

Un jour après que la fumée nocive des incendies de forêt au Canada a conduit la gouverneure Kathy Hochul à avertir les New-Yorkais : « Si vous pouvez rester à l'intérieur, restez à l'intérieur », de nombreux habitants de Long Island étaient à l'extérieur jeudi : des gens qui réparent les routes, embellissent les pelouses des banlieues, patrouillent sur les plages et vendent des sandwichs à la saucisse et au poivre dans des food trucks en bordure de route.

Jeudi matin, sur Pinelawn Road à Melville, des équipes de la société de construction Pratt Brothers de Bay Shore et de Divad Concrete, basée à Ronkonkoma, travaillaient à la pose d'asphalte, au coulage d'une bordure en béton et à l'installation d'un feu de signalisation.

"Il y a un peu de difficulté à respirer, les yeux irrités", a déclaré Tom Crawford, 60 ans, de Port Jefferson, un contremaître de Pratt. Le travail à domicile, une pratique courante après la pandémie pour certains cols blancs, n'est "pas une option", a déclaré Crawford. Les longues pauses à l'intérieur non plus.

"[Si] nous sommes assis dans un camion toute la journée", a déclaré Crawford, "rien ne sera fait."

À proximité, le contremaître de la Divad, Manny Andrade, a déclaré que les conditions s'étaient améliorées jeudi. La veille, a déclaré le résident de Port Jefferson, 48 ans, ses "yeux brûlaient. Vous pouviez presque le goûter". Andrade était rentré chez lui la nuit précédente avec des yeux "rouge betterave" et une toux. Il s'était soigné avec Visine et la climatisation.

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Aucun des hommes au travail ne portait de masque. Claudio Leopoldino, 36 ans, opérateur de machine à Yaphank, a déclaré que ce n'était pas pratique. Sous le grondement des machines, lui et Andrade communiquent parfois en lisant sur les lèvres.

"Vous devez le sucer", a-t-il dit. "C'est notre ligne de travail."

Les travailleurs de PSEG effectuent des travaux d'urgence à Sea Cliff jeudi. Crédit : Newsday/Alejandra Villa Loarca

Sur Woodbridge Lane à Sea Cliff, un équipage de PSEG Long Island était sur un travail qui ne pouvait pas attendre : un gros véhicule avait cassé un poteau électrique. Les équipages qui se déployaient généralement à travers Long Island avaient été retirés à cause de la fumée et n'effectuaient que des travaux critiques, a déclaré Bill Lombardi, 52 ans, de la gare de Port Jefferson, le principal défenseur de la sécurité sur les lieux. "Nous surveillons les conditions sanitaires" et mettons des masques à disposition des travailleurs, qui pourraient prendre leurs pauses dans leurs camions s'ils le souhaitaient, a-t-il déclaré.

"Nous sommes ici par tous les temps : pluie, tempêtes de verglas, chaleur", a-t-il déclaré, et en comparaison, les conditions d'hier n'étaient "pas trop mauvaises".

Mercredi, l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail a averti les employeurs de la nécessité de protéger les travailleurs extérieurs de la fumée. Selon les experts de la santé, une exposition prolongée à l'air contenant des particules fines - définies comme des particules solides ou des gouttelettes de 2,5 microns ou moins de diamètre - peut être malsaine, en particulier pour les personnes souffrant de maladies préexistantes telles que l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique.

Pour les personnes de ce groupe, "il existe un risque important de précipiter un épisode ou une attaque", a déclaré le Dr Norman Edelman, pneumologue et professeur de médecine interne et membre principal du programme de santé publique de l'Université Stony Brook.

"Ce sont de minuscules morceaux de cendres qui sont très acides et peuvent provoquer une inflammation lorsqu'ils se coincent dans les voies respiratoires", a déclaré Edelman. Il existe des preuves suggérant que chaque attaque supplémentaire peut aggraver certaines maladies, et pour les personnes souffrant de maladies cardiaques, a-t-il déclaré, il peut y avoir un lien entre la pollution de l'air et les douleurs thoraciques ou les crises cardiaques.

Le Dr Fred Davis, vice-président de la médecine d'urgence au Long Island Jewish Medical Center de Northwell Health à New Hyde Park, a conseillé aux travailleurs de "limiter leur temps à l'extérieur du mieux qu'ils peuvent", de porter des masques et de faire des pauses à l'intérieur. Les personnes qui prennent des médicaments pour une maladie comme l'asthme devraient les garder accessibles.

Au cours des derniers jours, "nous constatons déjà une légère augmentation" des visites de patients se plaignant de symptômes respiratoires tels que toux, essoufflement, maux de tête et maux de gorge, a déclaré Davis.

Certains emplois adaptés.

Les sauveteurs des plages de l'État de Long Island, fermées à la baignade mercredi et jeudi à cause de la fumée, ont surveillé mais ont été invités à patrouiller à partir de véhicules fermés ou à surveiller depuis les bâtiments du parc, a déclaré Dan Keefe, porte-parole du Bureau des parcs, des loisirs et de la préservation historique de l'État de New York, dans un e-mail. Le bureau a offert des masques à tous les employés et les a encouragés à faire des pauses fréquentes à l'intérieur, a-t-il déclaré.

Certains emplois ont peu ou pas changé.

S'éloignant de la haie de troènes qu'il taille devant la maison d'un client Baldwin, Gregg Fowler, 55 ans, propriétaire de Legacy Landscaping basé à Baldwin et président de la Landscape Contractors Association of Long Island, un groupe commercial, a déclaré qu'il soupçonnait que la plupart des milliers de travailleurs de son industrie à Long Island travaillaient jeudi.

"Vous vous habituez à avoir le visage plein de saleté et le nez bouché", a-t-il déclaré. Fowler a déclaré qu'il accordait à ses employés des congés de maladie payés, mais aucun d'entre eux ne les avait utilisés à cause des incendies de forêt – pas même mercredi, lorsque le ciel avait l'air "biblique".

Chez Sausage Kings Mobile, le food truck qui s'installe la plupart du temps sur Denton Avenue et Jericho Turnpike dans une zone industrielle près des frontières de New Hyde Park et Garden City Park, Daniel O'Neill, 35 ans, de Bayside, Queens, a déclaré que la fumée n'avait pas effrayé ses clients.

Joe Poblete, 62 ans, un banquier à la retraite de New Hyde Park, déjeunait tôt. Oui, il est asthmatique et oui, mercredi lui avait laissé un drôle de goût sulfurique dans la gorge, mais il savourait sa saucisse et ses piments.

"Je suis à cet âge où tout ce qui arrive arrive", a-t-il déclaré. "Pourquoi me priverais-je de patronner son entreprise et de contribuer à l'économie ?"

Nicholas Spangler couvre la ville de Smithtown et travaille chez Newsday depuis 2010.