Votre chien vous aime-t-il vraiment ? La science a la réponse

Il est probablement impossible de savoir exactement ce que pense votre chien. Mais il y a quelques années, Gregory Berns, neuroscientifique à l'Université Emory, a décidé qu'il voulait quand même essayer de le découvrir.

Le catalyseur était le petit carlin Newton de Berne, un chien de couleur fauve avec une disposition amicale et une petite taupe noire sur sa joue rappelant vaguement un jeune Robert De Niro. Chaque nuit pendant plus d'une décennie, Newton est monté au lit avec Berns et sa femme et a niché sa tête en forme de boulette de viande dans le creux de l'aisselle du neuroscientifique, avant de s'évanouir et de ronfler bruyamment. La routine a continué même après que Newton soit devenu si arthritique qu'il s'est appuyé sur un petit chariot à roues attaché à ses pattes arrière pour se remorquer et a eu besoin d'aide pour entrer dans le lit.

Lorsque Newton est finalement décédé à l'âge avancé de 97 ans (en années de chien), Berns était si dévasté qu'il a commencé à ruminer sur la nature de leur relation. Oui, il avait vraiment aimé intensément ce petit bonhomme. Mais Newton, se demanda-t-il, avait-il ressenti la même chose pour lui ? Berns a essayé de ne pas s'attarder sur la question. Il était triste d'envisager la possibilité que pour Newton, leur relation ne se résume à rien de plus qu'un désir de friandises pour chiens ou d'un nouveau jouet à mâcher. Et comment pouvait-on vraiment savoir ce qui se passait dans la tête d'un animal ?

Quelques mois plus tard, alors qu'il regardait des images d'actualités d'un chien dressé participant à l'opération militaire pour capturer Oussama ben Laden, Berns a eu une épiphanie. Si un chien pouvait rester calme pendant un raid militaire, peut-être pourrait-il entraîner son nouveau terrier de compagnie à rester immobile dans un appareil d'IRM assez longtemps pour scanner son cerveau et voir comment il pense.

Depuis lors, Berns a scanné le cerveau de plus de 100 chiens, publié les résultats dans deux livres et s'est imposé comme un pionnier du domaine de recherche en pleine croissance appelé "cognition canine", qui révèle de nouvelles informations sur les comportements souvent énigmatiques de nos fabuleux amis à quatre pattes à fourrure.

Aujourd'hui, il existe des laboratoires de cognition canine à Yale, Duke, University of Arizona, University of Portsmouth, Barnard College, University of Florida et un large éventail d'institutions scientifiques de premier plan dans le monde entier. L'étude des chiens en général est l'un des domaines les plus dynamiques dans le domaine plus large de la science du comportement animal. Un nouveau consortium international appelé ManyDogs Project, avec des chercheurs en Autriche, en Pologne, en Italie, au Canada, aux États-Unis, en Argentine et dans un certain nombre d'autres pays, a récemment terminé sa première grande étude collaborative et prévoit de la publier plus tard cette année.

Les informations qui émergent confirment ce que de nombreux propriétaires de chiens soupçonnaient depuis longtemps et changent fondamentalement ce que les scientifiques pensaient savoir sur les chiens. Loin d'être des créatures stupides avec un bon nez, comme on le pensait auparavant, ils sont en fait intelligents de manière spécifique, ce qui en fait des collaborateurs et des compagnons humains idéaux. Au fil des millénaires, ils ont évolué pour devenir des animaux coopératifs, dotés de la machinerie neuronale pour comprendre les idées abstraites et les dynamiques sociales complexes. Ils sont capables de lire et d'évaluer les émotions humaines avec une grande précision, peuvent comprendre certains langages et sont même capables d'émettre des signaux rudimentaires.

La nouvelle science canine aborde également la question la plus présente dans l'esprit des Bernois et des propriétaires de chiens du monde entier : mon chien m'aime-t-il vraiment ?

Les humains domestiquent les chiens depuis au moins 32 000 ans, soit plus de 10 000 ans de plus que les chevaux. Aujourd'hui, les États-Unis abritent à eux seuls environ 90 millions de cabots (environ un Américain sur quatre), dont beaucoup ont des propriétaires qui les traitent comme des mini-personnes, les habillant d'imperméables, de pulls et de bottines (le marché mondial des vêtements pour animaux de compagnie a dépassé 5,2 milliards de dollars en 2021). Ils confient leurs secrets les plus profonds, réorganisent les horaires de vacances pour tenir compte de leurs idiosyncrasies et les comblent de cadeaux et de luxes tels que des niches pour chiens et du cuir brut.

Les scientifiques qui étudient les animaux ont tendance à se moquer de la cognition canine. Cette attitude était en partie motivée par la croyance erronée que la domestication avait abruti les chiens. Dans une célèbre expérience de 1985, des chercheurs de l'Université du Michigan ont découvert que les loups pouvaient déverrouiller un mécanisme de porte après avoir vu un humain le faire, mais les chiens domestiques ne semblaient pas comprendre. L'implication était que les chiens étaient stupides.

Tout cela a changé à la fin des années 1990 et au début des années 2000, grâce à une série d'expériences révolutionnaires menées par les éthologues Vilmos Csányi et Ádám Miklósi et leurs collaborateurs de l'Université Eötvös Loránd de Budapest.

Csányi et sa femme faisaient une randonnée hivernale dans les montagnes hongroises et se sont arrêtés pour caresser un chien errant particulièrement grégaire. Le chien les a suivis pendant huit kilomètres dans la neige avant que Csányi ne le récupère et ne le porte jusqu'à la maison. Flip, comme ils l'appelaient, était blanc et marron et avait des jambes trapues et ressemblait à un Ewok, un mignon bipède poilu de Star Wars. Flip est rapidement devenu un membre indispensable de la maisonnée et a conquis tous ses amis et sa famille. Qu'y avait-il dans ce « mâle flou de petite taille, sûrement une race mixte », se demandait Csányi, qui le rendait si magnétique ?

Flip semblait être la preuve vivante que la sagesse conventionnelle sur les chiens - qu'ils étaient inintelligents - était fausse. La capacité des chiens à s'insérer avec succès dans la vie de leurs propriétaires humains semblait être un exploit incroyable de magie évolutive. "Les chiens sont assez intelligents pour survivre dans une famille humaine, ce qui est en fait une tâche assez compliquée", se souvient Miklósi. "Les loups ne peuvent pas faire ça. Établir une relation sociale spécifique avec une autre espèce est assez difficile."

Csányi et Miklósi ont décidé d'examiner le processus par lequel les humains et les chiens forgent des liens émotionnels forts. En tant qu'éthologues, ils connaissaient l'abondante littérature scientifique sur « l'attachement », le processus par lequel parents et enfants d'espèces différentes formaient des liens émotionnels durables.

Les propriétaires humains et leurs chiens, ont-ils théorisé, ont formé des liens de la même manière - se rapprochant à travers un processus qui imitait celui d'un parent et d'un enfant humains. Leur théorie a été inspirée en partie par le comportement de Flip à la maison, qui a semblé étrangement familier à Csányi. "Quand mes enfants avaient 2 ou 3 ans, ils voulaient toute mon attention. Ils voulaient me toucher, ils voulaient que je les touche", se souvient-il. Le comportement de Flip était "très similaire".

Dans une première expérience, Miklósi et Csányi ont placé des chiens et leurs propriétaires dans une pièce inconnue avec des choses intéressantes à explorer et ont pris des notes. Les chiens et leurs propriétaires présentaient des comportements pratiquement identiques à ce que les psychologues du développement avaient observé depuis longtemps chez les nourrissons humains bien adaptés et leurs mères. Les chiens ont utilisé les propriétaires comme une base sécurisée, s'aventurant et revenant alors qu'ils exploraient le nouvel environnement, tout en restant connectés par contact visuel et en surveillant attentivement les indices. L'implication était claire : les chiens avaient piraté le système humain conçu pour répondre à la gentillesse et aux liens.

Ces dernières années, les scientifiques ont étendu cette ligne de recherche. Lorsqu'un chien et un humain sont liés, chaque contact et chaque contact visuel provoquent la libération par leur corps de la puissante hormone ocytocine, le "produit chimique de l'amour" qui favorise également les liens entre la mère et l'enfant et est connu pour abaisser le rythme cardiaque et la tension artérielle. Les caresses augmentent les niveaux d'hormone dopamine, parfois appelée produit chimique de bien-être, et d'endorphines chez les chiens et les humains.

D'autres études ont montré que les chiens ont développé deux à trois fois plus de muscles faciaux à contraction rapide que les loups, ce qui leur donne une plus grande latitude d'expression. Un muscle facial spécial leur permet d'élargir leurs yeux comme le font les bébés humains, suscitant les mêmes voix aiguës et expressions faciales que les parents utilisent avec les nourrissons. Les chiens des refuges qui réussissent mieux à faire ces yeux de "chiot-chien" réussissent mieux à trouver de nouvelles maisons. Les chiens recevant de l'ocytocine, quant à eux, ont tendance à regarder davantage leurs propriétaires, ce qui les amène à regarder en arrière, déclenchant un cycle vertueux de libération et de liaison de plus d'ocytocine et de dopamine.

La capacité des chiens à créer des liens avec les membres d'autres espèces ne se limite pas aux humains, comme vous le dira tout propriétaire de chien qui a aussi un chat. Dans son livre de 2005, Si les chiens pouvaient parler, Csányi décrit un chien ressemblant à un teckel nommé Jumpy dont les propriétaires cuisinaient fréquemment du ragoût de lapin, un mets délicat que Jumpy appréciait depuis des années. Puis, un jour de Pâques, ils ont obtenu un lapin vivant qui est temporairement devenu le compagnon de jeu préféré de Jumpy. Quand ils ont transformé ce lapin en ragoût, non seulement Jumpy a reconnu et refusé de manger son nouvel ami, mais il a fait une « grève de la faim silencieuse et découragée pendant trois jours », a écrit Csányi. Depuis, Jumpy refuse de manger de la viande de lapin.

Ce n'est pas seulement que les chiens sont si mignons que nous ne pouvons pas leur résister. La recherche a également confirmé que les chiens sont câblés pour la coopération et l'amitié, remarquablement adaptés à nos émotions et à nos limites et, il semble de plus en plus clair, capables d'apprendre et de se souvenir de rituels et d'informations complexes.

Pour sa part, Csányi a immédiatement remarqué à quelle vitesse Flip semblait saisir et s'adapter aux règles de la maison. La maison de Csányi était bourrée de petits objets. Bien que Flip soit énergique et "sujet à l'excitation", il n'a jamais renversé quoi que ce soit ni cassé quoi que ce soit. Lorsque Csányi ordonnait à Flip d'aller chercher un objet sur une table - disons, une balle ou un jouet - il l'attrapait invariablement avec "un soin exquis". Et si, dans le processus, quelque chose d'autre avait été accidentellement déplacé, il "s'arrêtait immédiatement et demandait de l'aide en me regardant ou en aboyant".

Ce type de comportement a conduit Csányi et Miklósi à remettre en question l'expérience emblématique du Michigan comparant l'intelligence des chiens domestiques et des loups. Peut-être que les chiens avaient pu ouvrir le mécanisme de la porte après avoir vu les humains le faire. Peut-être qu'ils ne voulaient tout simplement pas enfreindre les règles.

Csányi et Miklósi ont recruté 28 chiens et leurs propriétaires et ont mis en place un engin compliqué qui obligeait les chiens à tirer sur les poignées de plats en plastique de l'autre côté d'un grillage pour obtenir de la viande. Les chiens d'extérieur, qui passent la plupart de leur temps dans la cour et sont donc vraisemblablement plus habitués à agir en tant qu'agents indépendants, ont surclassé leurs cousins ​​d'intérieur environ un tiers du temps, tandis que les chiens domestiques les plus obéissants se sont tournés vers leurs propriétaires pour obtenir la permission d'atteindre à travers la clôture. Quand ils l'ont obtenu, cependant, ils ont égalé les performances de leurs cousins ​​​​plus indépendants.

Pour déterminer ce que les chiens pouvaient comprendre, les expérimentateurs ont caché de la nourriture dans l'un des nombreux récipients, puis ont amené les chiens dans la pièce et leur ont fait deviner quel récipient contenait la nourriture. Pour les aider, les chercheurs ont proposé divers indices, alternativement regarder, hocher la tête ou pointer vers le bon récipient. Lorsque les chercheurs utilisent ces tests sur des nourrissons humains, ils comprennent rapidement les indices. Les singes et les chimpanzés, en revanche, ne se passent presque jamais d'un entraînement approfondi. Les chiens, comme les tout-petits, sont des apprenants rapides. Ils apprennent rapidement à tenir compte des gestes de pointage, d'inclinaison, d'acquiescement, de rotation de la tête et de regard des humains pour trouver la nourriture cachée.

Les expériences de pointage ont fourni la première preuve directe que les chiens ont la capacité intellectuelle non seulement de comprendre des idées abstraites, mais aussi d'attribuer des motivations à des membres d'une espèce entièrement différente, selon Evan MacLean, biologiste de l'évolution et scientifique cognitif qui est le fondateur et directeur de l'Arizona Canine Cognition Center. Cela a également suggéré que l'étude des chiens pourrait nous donner un aperçu de la sociabilité et de ce qui a permis aux humains de réussir si bien.

"Si vous y réfléchissez, pointer du doigt est un type de comportement fondamentalement coopératif", explique MacLean. "Si je vous fais remarquer quelque chose, en tant qu'être humain, lorsque vous essayez de comprendre ce que cela signifie, vous supposez sans y penser que j'ai un motif coopératif. Je sais quelque chose sur le monde que vous ne savez pas, et la raison pour laquelle je fais cela est parce que je veux vous aider d'une manière ou d'une autre. C'est le comportement coopératif à la base. Les autres animaux ne peuvent pas faire ça."

Les chiens prêtent une attention particulière non seulement aux gestes humains, mais aussi aux expressions faciales humaines. Ces dernières années, des chercheurs ont montré que les chiens pouvaient distinguer les expressions de bonheur, de colère et de dégoût. Ils peuvent dire quand une personne est triste ou joyeuse. Leur cœur bat plus vite lorsqu'ils voient des photos de visages expressifs que des photos neutres. Ils évitent les visages en colère et accordent plus d'attention à ceux qui ont peur.

Tout cela aide à expliquer pourquoi les chiens-guides sont si efficaces pour aider les aveugles à naviguer dans le monde et à éviter les embouteillages et comment les chiens de thérapie peuvent réconforter les enfants traumatisés, les prisonniers condamnés à perpétuité pour des crimes violents, les personnes âgées qui sombrent dans la démence et les étudiants stressés qui préparent leurs examens : parce qu'ils peuvent lire les émotions humaines et réagir de manière appropriée.

Il est de plus en plus évident que l'intelligence des chiens ne se limite pas à l'intelligence sociale et émotionnelle. Cela s'étend apparemment également à des comportements beaucoup plus complexes.

Les chiens sont capables de porter des jugements rapides et simultanés sur la gentillesse ou l'utilité potentielle des humains qu'ils rencontrent, tout comme Flip l'a apparemment fait lorsqu'il a décidé d'adopter Csányi et sa femme au sommet de cette montagne hongroise. Ils semblent également être capables d'accumuler des fichiers mentaux sophistiqués sur des personnes individuelles et d'utiliser ces informations pour guider leur comportement.

Chez les humains, la capacité d'évaluer le caractère est fondamentale, apparaissant dès cinq mois. Zachary Silver, qui a récemment obtenu son doctorat. à Yale et ouvrira bientôt un laboratoire à l'Occidental College, a récemment utilisé des paires d'acteurs pour tester la capacité des chiens à porter des jugements sur les personnages. Un acteur ferait semblant de voler un presse-papiers ou de nuire activement à quelqu'un d'autre, tandis que l'autre serait plus amical, remettant à quelqu'un un presse-papiers qu'il recherche. Les deux acteurs offraient alors simultanément une friandise au chien. Sur 37 chiens testés, les deux tiers ont préféré prendre la nourriture du sympathique acteur. D'autres expériences ont montré que les chiens finiront par cesser de suivre les signaux d'individus humains qui les induisent trop souvent en erreur.

"Si nous parlons d'intelligence sociale, les chiens ressemblent beaucoup à des humains dans la façon dont ils raisonnent sur le monde social", explique Silver.

Bien sûr, les propriétaires de chiens l'ont déjà compris. Par exemple, la plupart des gens qui ont des chiens timides savent que leurs animaux de compagnie surveillent souvent de près leurs interactions avec des étrangers et sont plus susceptibles d'approcher amicalement quelqu'un après avoir vu leur propriétaire avoir une interaction positive. Pourtant, ils semblent comprendre que la relation est différente - ils ne semblent jamais vouloir ou s'attendre à suivre des amis humains à la maison, aussi familiers et aimés soient-ils, si ces amis ne résident pas avec leurs principaux soignants.

Avec les chiens, la communication va dans les deux sens. Dans une version révisée de l'expérience de pointage, les propriétaires quittaient la pièce pendant que les chercheurs cachaient de la nourriture à la vue des chiens. En règle générale, lorsqu'un propriétaire revenait et qu'on lui demandait de chercher de la nourriture, le chien essayait de signaler en faisant des allers-retours entre la cachette et le propriétaire ou en utilisant ses yeux pour indiquer l'emplacement.

L'empressement des chiens à aider leurs propriétaires a été rappelé à Csányi un jour où il a fait une mauvaise chute dans un escalier glacé. Flip courut à ses côtés, le lécha et resta avec lui jusqu'à ce qu'il puisse se lever. Pendant des années après, chaque fois qu'ils arrivaient sur les mêmes marches glacées, Flip revenait aux côtés de son propriétaire et le surveillait de près jusqu'à ce qu'ils aient dépassé la zone de danger. Pendant l'été, cependant, Flip sembla reconnaître que le danger était absent.

L'aboiement est une autre voie d'expression efficace. Dans une expérience avec des mudis hongrois, un chien de berger qui ressemble à des bergers allemands et des border collies, Miklósi a enregistré les chiens en jouant avec d'autres chiens, en anticipant la nourriture, en rencontrant un intrus et plusieurs autres situations. Lorsqu'il a diffusé les enregistrements à des bénévoles et leur a demandé de deviner la situation, les propriétaires et les non-propriétaires avaient raison environ un tiers du temps, soit environ le double du taux de chance.

"Lorsque les chiens vocalisent, ils expriment vraiment différents types d'états intérieurs", explique Milóski. "Ils essaient de communiquer quelque chose sur leurs émotions."

Les chiens semblent avoir une grande capacité à apprendre de nouvelles façons de s'exprimer. Miklósi a montré qu'avec juste un peu d'entraînement, les chiens peuvent être incités à imiter spontanément un large éventail d'actions humaines, telles que s'incliner, sauter, lever un membre, tourner en rond et même apprendre à faire fonctionner une machine qui distribue des balles.

Une brebis nommée Bunny a récemment attiré huit millions de followers sur TikTok pour sa maîtrise apparente du langage. (Un sheepadoodle est un mélange de vieux chien de berger anglais et de caniche.) Bunny semble exprimer ses besoins et ses désirs en appuyant sur des boutons sur un tapis, conçu à l'origine pour aider les enfants ayant des difficultés à communiquer, liés à des mots spécifiques, tels que "marcher". Des chercheurs de l'UC San Diego évaluent actuellement les affirmations et étudient dans quelle mesure les non-humains peuvent utiliser ces outils pour communiquer.

Cela ressemble à une chose idiote de TikTok, mais la question de savoir combien les chiens peuvent comprendre - et pourquoi certains chiens comprennent plus que d'autres - est l'un des domaines les plus chauds de la recherche actuelle.

Tout a commencé il y a une dizaine d'années avec la découverte d'un border collie nommé Chaser qui était extraordinairement intelligent. John Pilley, psychologue comportemental au Wofford College en Caroline du Sud, a formé Chaser à identifier et à récupérer 1 022 jouets par leur nom (il a tout écrit dans son best-seller Chaser : Unlocking the Genius of the Dog Who Knows a Thousand Words). Chaser était également capable de discriminer les verbes utilisés pour décrire une action souhaitée, tels que "tirer" ou "aller chercher". Lorsqu'on lui a demandé d'aller chercher un jouet spécifique dont Chaser n'avait jamais entendu parler, le chien était également capable de déduire quel jouet l'expérimentateur voulait s'il connaissait les noms de tous les autres jouets présents, vraisemblablement par un processus d'élimination.

Chaser a lancé une quête parmi certains chercheurs pour trouver plus d'exemples de "chiens de génie" à étudier. En 2021, Miklósi a créé un site Web pour trouver des chiens intelligents (il est toujours à la recherche de candidats) et a lancé un concours très médiatisé de "chien de génie" qui a été couvert par CNN et d'autres médias pendant la pandémie, opposant des chiens avec de gros vocabulaires les uns aux autres. Jusqu'à présent, il a identifié 40 chiens du monde entier. Alors qu'un chien moyen peut connaître les noms d'un ou deux objets, un chien de génie connaîtra quatre à six noms et pourra rapidement en apprendre 80 à 100 avec un entraînement. Il faut généralement 10 ou 15 minutes pour apprendre le nom d'un objet et les chiens en conservent la mémoire pendant environ un mois. Le "truc cognitif" par lequel ils apprennent reste un domaine d'exploration actif, et pour en tirer des conclusions, il doit d'abord recruter plus de chiens.

Certains experts restent sceptiques quant aux nombreuses affirmations que les gens font sur les capacités de leur chien. Amritha Mallikarjun, postdoctorante au Penn Vet Working Dog Center de l'Université de Pennsylvanie, spécialisée dans la formation et l'étude des chiens de recherche et de sauvetage, des renifleurs de bombes et d'autres chiens d'assistance, affirme qu'en général, les gens ont tendance à surestimer la capacité des chiens à comprendre la parole. Miklósi admet que seul un pourcentage extrêmement faible de chiens est capable d'apprendre 100 mots ou plus.

Les chiens ne récitent peut-être jamais Shakespeare, mais ils semblent avoir une affinité pour différentes langues. Mallikarjun a démontré que les chiens élevés dans des foyers anglophones montrent beaucoup plus d'intérêt lorsque les gens parlent en espagnol (et vice versa), car, pense-t-elle, c'est nouveau pour eux. "Ils peuvent certainement apprendre l'idée qu'un énoncé parlé correspond à une action ou à un élément, mais ils ne peuvent pas parler la langue" dans un sens technique, dit Mallikarjun. Dans la plupart des cas, les chiens comprennent le ton et peuvent souvent comprendre le sens des mots en fonction du contexte. Mais la plupart des chiens ne peuvent pas vraiment faire la distinction entre les noms et les verbes sans indices.

"Je peux certainement entraîner un chien à marcher sur un bouton s'il veut sortir", dit-elle. "Je peux aussi entraîner un chien à sonner une cloche s'il veut sortir, ce que beaucoup de gens ont déjà fait. Ou vous attendez simplement que votre chien vienne vers vous. Parce que généralement, nous comprenons assez bien nos chiens. Chaser était le seul chien jusqu'à présent qui a été capable de montrer l'idée qu'il y a une action qui peut aller avec un objet, et ils sont séparés. "

Alors que les technologies d'imagerie cérébrale continuent de progresser, elles offrent des indices alléchants sur ce qui se passe dans le cerveau canin. Les chiens, la recherche montre, voient le monde d'une manière radicalement différente de celle des gens.

Philippa Johnson, professeure agrégée d'imagerie diagnostique au Cornell College of Veterinary Medicine, a récemment produit le premier atlas du cerveau canin. Elle a découvert que les zones temporelles du cerveau - celles impliquées dans la mémoire épisodique à long terme et les émotions - sont à peu près comparables chez les chiens à celles des humains. Cela explique comment les chiens se lient si bien avec les humains et comprennent les émotions. Cependant, le cortex frontal d'un chien - le siège du raisonnement abstrait, de la résolution de problèmes et de la pensée imaginative - est beaucoup plus petit que celui que l'on trouve chez l'homme. Pour Johnson, cela suggère que les chiens sont "beaucoup plus présents" que les humains, parfaitement à l'abri de s'inquiéter de ce qui se passera après le prochain repas ou câlin.

Cependant, d'autres zones du cerveau sont beaucoup plus grandes chez les chiens que chez les humains. Ceux-ci incluent ceux impliqués dans le traitement visuel, la motricité fine et l'odorat. Johnson a également effectué un travail approfondi sur la cartographie des connexions de la "substance blanche" dans le cerveau canin, ce qui met en lumière les zones qui fonctionnent le plus souvent en tandem.

Peut-être plus particulièrement, elle a identifié une piste majeure chez les chiens qui n'est pas présente chez les humains. Il assure une connexion directe entre le cortex visuel et les lobes olfactifs, impliqués dans le traitement des odeurs. Elle a également trouvé des connexions directes, introuvables chez aucune autre espèce, entre le nez et la moelle épinière. Une odeur pénétrant dans le nez d'un chien sera parfois traitée dans les zones visuelles du cerveau, c'est pourquoi certains chiens aveugles semblent conserver une certaine capacité à "voir". Plus largement, cela signifie que l'expérience instantanée d'un chien implique probablement un entrelacement complexe d'images et d'odeurs.

En effet, si les chiens ont un super pouvoir, outre la cognition sociale, ce serait leur odorat. Le nez d'un chien est un million de fois plus sensible que celui d'un humain. La personne moyenne est équipée de cinq millions de récepteurs olfactifs - de minuscules protéines capables de détecter des molécules d'odeur individuelles - regroupées dans une petite zone à l'arrière de la cavité nasale. En revanche, le chien moyen possède 300 millions de récepteurs olfactifs, soit 60 fois plus que les humains, qui s'étendent des narines jusqu'au fond de la gorge. Selon certaines estimations, 35% du cerveau d'un chien est dédié à l'odorat, contre 5% pour les humains.

C'est pourquoi les chiens sont utilisés depuis des siècles pour flairer les hors-la-loi, les explosifs et la drogue, retrouver les victimes d'avalanches et secourir les individus coincés sous les bâtiments. Ces dernières années, ils ont même été formés pour détecter le cancer et le COVID-19. Clara Wilson, experte en olfaction canine au sein du groupe Penn Working Dog, a découvert que les chiens peuvent sentir le stress humain. Dans des expériences, un chien présenté avec un morceau de tissu prélevé à l'arrière du cou d'une personne et respiré peut généralement dire si cette personne a récemment été invitée à effectuer une tâche mathématique difficile.

Les chiens, note Wilson, utilisent également leur odorat pour garder une trace du temps. Ils peuvent faire la différence entre une odeur vieille de 12 heures ou de quatre heures. C'est ainsi qu'ils savent quand il est temps de sortir se promener et quand leur propriétaire doit rentrer du travail. Souvent, lors de promenades, ils reniflent l'urine d'autres chiens, qui contient de nombreuses informations, par exemple si un chien était en chaleur, stressé, heureux ou malade.

Une étude a révélé que les petits chiens mâles adultes avaient tendance à uriner plus haut par rapport à leur taille que les grands chiens mâles adultes pour exagérer leur taille et leur capacité de compétition. Dans une autre étude, des chercheurs ont montré à des chiens des photos d'autres chiens dont ils avaient reniflé l'urine. Les chiens qui ont reniflé le pipi ont été surpris si la taille du chien sur la photo ne correspondait pas à l'image mentale dans leur tête, dit Wilson. Il y a tellement d'informations dans le pipi que Wilson et ses collègues l'appellent le système "pee-mail". Un chien fera souvent pipi sa réponse au même endroit.

Il y a, bien sûr, une grande variabilité entre le cerveau d'un chien et celui d'un autre. Erin Hecht, responsable du laboratoire de neurosciences évolutives et du projet Canine Brains à Harvard, a étudié comment la reproduction humaine a affecté le développement du cerveau canin. Dans une recherche publiée en 2019, elle a examiné 62 chiens de race pure de 33 races différentes et a trouvé des différences substantielles dans la taille des différentes régions et réseaux cérébraux, selon qu'ils avaient été élevés pour la chasse, l'élevage, la garde ou la compagnie.

Un réseau comprenait des régions de récompense du cerveau qui seraient impliquées dans le lien social avec les humains, la formation et l'apprentissage des compétences. Ces régions seraient plus prononcées chez les races de compagnons "chien de poche", comme le maltais et le Yorkshire terrier. Un deuxième réseau, associé à l'odorat et au goût actifs dans la poursuite d'un objectif, était plus important chez les chasseurs d'odeurs, tels que les beagles et les bassets. Un troisième ensemble de zones - utilisées pour les mouvements oculaires, la vision, la navigation spatiale et les zones motrices impliquées dans le déplacement dans un environnement physique - était plus grand chez les chiens élevés pour la chasse à vue, tels que les whippets et les braques de Weimar.

Un quatrième réseau comprenait des régions cérébrales d'ordre supérieur qui pourraient être impliquées dans l'action et l'interaction sociales, y compris des zones qui semblent être activées lorsque les chiens sont présentés avec des visages humains et des vocalisations, ce qui était également lié à des races de compagnie comme le maltais et le Yorkshire terrier. Un cinquième ensemble de régions impliquées dans la peur, le stress et l'anxiété, qui régulent les réponses comportementales et hormonales aux facteurs de stress et aux menaces environnementales, était bien développé chez les races historiquement utilisées pour les combats, notamment les boxers et les bouledogues. Et un sixième réseau, impliqué dans le traitement de l'odorat et de la vision, était lié à des chiens ayant des fonctions policières et militaires historiques comme les boxeurs et les pinces Doberman.

"Il y a beaucoup plus de variations dans le cerveau des chiens que dans n'importe quelle autre espèce", dit-elle. "Et c'est donc le résultat de l'élevage humain. Nous les avons créés de cette façon, et différentes races de chiens ont des cerveaux qui sont en quelque sorte précâblés pour exceller dans différents domaines."

"C'est un défi de comprendre comment les chiens pensent et à quoi ressemble le monde pour eux, car ils ont évolué pour nous faire penser qu'ils sont comme nous", ajoute-t-elle. "Ils ont évolué pour imiter la psychologie humaine à certains égards. Cela ne signifie pas nécessairement que c'est réellement ce qui se passe dans leur cerveau. Nous devons essayer d'enlever nos lunettes de couleur humaine pour comprendre ce qui se passe avec eux, et c'est difficile pour nous de le faire."

Toutes les découvertes de la recherche dans le monde sur la compréhension du langage des chiens, leur lecture de l'intention humaine et leur capacité à juger le caractère n'ont pas satisfait Gregory Berns. Il cherchait toujours une réponse à sa grande question sur Newton. Quand son carlin bien-aimé l'a regardé avec ces yeux de chiot, était-ce le véritable amour ?

Puisque Newton avait déjà traversé le Rainbow Bridge, Berns tourna son attention vers le successeur de Newton, un terrier de compagnie nommé Callie. Il a entraîné Callie à rester immobile dans un scanner IRMf. Berns l'a nourrie, l'a félicitée et l'a laissée seule dans l'énorme machine en forme de beignet et a surveillé les zones de récompense de son cerveau pour voir quand elles s'allumaient le plus.

Les résultats étaient sans équivoque : les mots aimables de Berns ont illuminé les centres de récompense de Callie autant que les friandises pour chien, démontrant que Callie - et par extension, Newton - l'aimait autant, sinon plus, qu'un délicieux morceau de nourriture.

"Quand les gens veulent savoir" à quoi pense mon chien ", je pense que ce qu'ils demandent, c'est" est-ce que mon chien m'aime? Je l'aime "", déclare Berns. "La réponse est 'absolument'. C'est remarquablement similaire à la façon dont nous vivons la relation. Ils ont ces liens sociaux avec nous, qu'ils trouvent intensément gratifiants.

La science, dans ce cas, nous dit ce que nous savions déjà.

Correction (20/05/2023, 00h09): Les scientifiques Vilmos Csányi et Ádám Miklósi sont des éthologues, pas des ethnographes comme indiqué à l'origine.