'J'étais un petit rouage dans une machine de gens tous nommés vice

La version CBS de la comédie de la BBC Ghosts est l'une des plus grandes émissions de la télévision américaine. Mais les remakes américains vont le plus souvent vers le sud. Armando Iannucci et d'autres créateurs partagent leurs histoires d'horreur

"C'était vraiment horrible du début à la fin", déclare Armando Iannucci, se souvenant du processus douloureux autour du remake américain de sa comédie satirique The Thick of It en 2007. "Le pilote était tellement ennuyeux. Il n'y avait pas de jurons, pas d'improvisation… tout ce que The Thick of It avait, il n'en avait pas. Je l'ai joué pour le casting et les gens ont juste commencé à s'éloigner. Il ne pouvait même pas retenir notre attention."

Sur le papier, la version américaine avait l'air juteuse. Mitch Hurwitz, créateur de Arrested Development, produisait, sous la direction de Christoper Guest de Spinal Tap. Mais la BBC a vendu l'émission à ABC et la culture de la télévision en réseau américaine – comparée au câble ou, plus récemment, au streaming, où il y a plus de liberté autour de la langue et du contenu – s'est avérée étouffante pour Iannucci. "Tout est microgéré", dit-il. "J'étais un petit rouage dans une machine de gens tous nommés vice-présidents de quelque chose. Je suis allé à une réunion où ils discutaient littéralement des cravates de couleur que les acteurs devraient porter. Il y avait 20 personnes dans la salle, y compris le président du réseau. C'était bizarre."

Iannucci n'est qu'un bénéficiaire – ou peut-être victime – d'un appétit apparemment sans fin de la télévision américaine pour refaire des comédies britanniques. Une cinquième tentative de remake de Peep Show a été éclairée par le réseau FX, avec Minnie Driver et Amandla Jahava dans les rôles principaux échangés entre les sexes; une refonte américaine de Motherland entre en production avec Ellie Kemper de Unbreakable Kimmy Schmidt alignée pour jouer; et Amazon Freevee a commandé 10 épisodes de Friday Night Dinner, mettant en vedette le YouTuber Daniel Thrasher et le fils de Julia Louis-Dreyfus, Henry Hall, dans le rôle des frères Jonny et Adam Goodman.

Cette vague soudaine d'adaptations semble curieuse étant donné que, dans l'ensemble, les remakes américains d'émissions britanniques ont tendance à être un peu un désastre. "Les gens qui l'ont fait complètement, ont complètement mal interprété le sujet de l'original", a déclaré Simon Pegg à propos du remake de Spaced de 2008 qui a été supprimé après un pilote que Pegg a décrit comme "douloureux à regarder". Richard Ayoade a joué dans le remake de The IT Crowd en 2007 mais cela n'a jamais dépassé le pilote. Pas plus qu'Absolutely Fabulous ou Dad's Army ou The Vicar of Dibley. Si vous n'aimez pas rire et que vous appréciez le sentiment de gâcher votre vie, vous pouvez regarder la première tentative de Peep Show – un pilote de 2005 mettant en vedette Johnny Galecki de The Big Bang Theory – sur YouTube.

Ceux qui réussissent à dépasser un pilote durent rarement. Les remakes de Skins, Gavin & Stacey et Teachers ont tous été éliminés après une saison. Même la réalisatrice hollywoodienne Taika Waititi n'a pas pu sauver The Inbetweeners, qui est également décédé après une saison. Il s'avère que le remplacement d'adolescents britanniques grossiers et grossiers naviguant sans aucune idée dans l'adolescence par de jeunes hommes sains qui ne boivent pas ou ne jurent pas n'a pas les mêmes lols. Le chemin du Royaume-Uni aux États-Unis a été si parcouru – et si semé d'embûches – qu'il y a même eu une sitcom sur le processus : Episodes, mettant en vedette Stephen Mangan et Tamsin Greig en tant que comédiens britanniques luttant pour adapter leur Brit-com à la télévision américaine.

Alors pourquoi les remakes sans fin ? Eh bien, une grande partie de cette réponse est simplement : le bureau. Un grand nombre de ces remakes ont suivi le redémarrage du lieu de travail de 2005, qui est devenu une référence pour les adaptations après avoir fonctionné pendant neuf saisons et plus de 200 épisodes. "The Office est comme une licorne, c'est tellement rare", me dit l'écrivain et co-créateur d'une comédie britannique à succès. Il a demandé à rester anonyme car il travaille à la télévision à Los Angeles et ne veut pas ennuyer certaines personnes, mais son émission a été annulée après une série et considérée comme un désastre. "C'est toujours déchirant", dit-il. "Vous avez besoin d'un bon showrunner qui s'en soucie, comme Greg Daniels l'a fait avec le [US] Office, mais le nôtre était un connard paresseux. J'ai vraiment pensé : ça va sortir, personne n'en aura rien à foutre et je n'aurai plus jamais à en parler, mais c'est la chose sur laquelle on me pose le plus de questions."

À un niveau très basique, les États-Unis créent énormément de télévision. En 2022, il a produit 599 séries originales scénarisées en anglais. Il est donc constamment avide de contenu, qu'il s'agisse de séries originales ou de remakes. "Beaucoup de gens sont payés très cher pour écrire des scripts qui ne vont jamais au-delà des scripts", explique l'écrivain anonyme. "J'ai oublié des scripts entiers que j'ai écrits."

Mais pourquoi si peu de remakes fonctionnent ? "Tant de choses peuvent mal tourner", déclare Jenny Bicks, scénariste et productrice de Sex and the City, qui a récemment développé Welcome to Flatch, basé sur This Country de Charlie et Daisy May Cooper. "Plus de choses peuvent mal tourner que de bien. Le casting et le ton sont essentiels. La croyance à propos de la comédie ici aux États-Unis est la suivante : plus vite c'est plus drôle, et de plus grosses blagues et plus de chutes. Ce n'est pas ce qu'était ce pays. Nous avons dû le laisser vivre ces moments calmes et avoir des silences. " Étant donné que le spectacle a été renouvelé pour une deuxième saison, c'est déjà un succès relatif.

Le déluge de remakes est "un témoignage pour la communauté créative britannique", déclare Angie Stephenson, vice-présidente senior du développement scénarisé pour BBC Studios, qui a développé des sitcoms telles que Miranda et Ghosts ainsi que This Country, pour les États-Unis. Elle dit que le remake de Ghosts est devenu "la plus grande comédie à succès sur un réseau de diffusion".

Mais de tels succès sont rares. Iannucci dit qu'il est "méfiant" de la nécessité de faire des remakes, "parce qu'aujourd'hui, vous pouvez accéder à l'original même s'il n'est pas fabriqué dans votre pays".

En raison de la surabondance de télévision fabriquée et diffusée aux États-Unis, les originaux britanniques n'explosent pas toujours sur le marché américain gargantuesque, laissant un potentiel pour un remake – avec un budget promotionnel fraîchement alloué – pour faire ce travail. L'écrivain anonyme compare le processus au secteur pétrolier, le Royaume-Uni étant un site mûr pour le forage et l'extraction. "C'est comme, tapotons celui-là, puis passons au suivant", dit-il. "C'est du business et tu réalises que tu es jetable et que ce que tu as fabriqué n'est pas si important pour eux parce que c'est à peu près : est-ce que c'est un producteur d'argent ou pas ?"

Un récit commun autour de la comédie américaine par rapport au Royaume-Uni est la nécessité d'adoucir les choses et de se pencher sur la sentimentalité, alors peut-être qu'une morsure britannique plus dure et plus pissante se perd dans la traduction. Le créateur de Men Behaving Badly, Simon Nye, dont l'émission a été refaite en 1996, a déclaré : "S'il y a une chose qu'ils font mal [lorsqu'ils refont des émissions britanniques], ils paniquent et la solution de repli est toujours le sentiment." Cependant, il précise que ce n'est pas universel. "Only Fools and Horses est bien plus sentimental que Seinfeld." De même, le modèle d'Iannucci pour l'or de la comédie est la brillante sitcom américaine de talk-show The Larry Sanders Show, une série chargée d'égocentriques narcissiques. "Tous les personnages sont profondément imparfaits", dit-il. "Donc, la sentimentalité n'a pas été mon expérience."

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Il existe de nombreux autres exemples pour contrer le récit des sentiments, du très peu affectueux It's Always Sunny à Philadelphie à la brutalité de South Park ou à l'obsession de Curb Your Enthusiasm pour la mesquinerie et les névroses. Pourtant, l'expérience de notre écrivain anonyme a été gâchée par le sentiment américain. "Notre émission avait une voix off et sur le remake, c'était vraiment mauvais", dit-il. "Nous avons dit: ne le rendez pas sincère, ce n'est pas The Wonder Years. Mais ensuite, on parle d'amour et d'apprentissage. J'ai dit:" Si je peux réécrire ces voix off, je peux le rendre 40% plus drôle ", mais ils ont dit non."

Prendre un spectacle qui a une voix très distinctive, souvent écrit par une seule personne ou un duo, et le traduire dans un format large créé dans une salle d'écrivains avec parfois des dizaines de personnes, peut être un obstacle supplémentaire. Tout comme la nécessité d'augmenter la taille des émissions aux États-Unis. Bien que Ghosts puisse être un succès, il a dû naviguer en prenant quelque chose qui compte six épisodes par série au Royaume-Uni en un qui en exécute 22 aux États-Unis. Tous les spectacles ne peuvent pas survivre à une telle extension. "La clé des sitcoms est la simplicité", déclare Nye. "Et avec le format américain, ils ont tellement d'intrigues parce qu'ils commandent tellement d'épisodes."

Cependant, le principal problème est peut-être simplement que l'échec est à peu près inévitable à la télévision américaine. Entre 2012 et 2018, le nombre d'épisodes pilotes commandés en série aux États-Unis a varié de 6 % à 36 % chaque année. "Le taux d'échec fait partie intégrante de notre activité", déclare Stephenson. "Que ce soit une adaptation ou non." Mais lorsque les remakes échouent, ils le font souvent plus fort parce que les gens ont des attentes plus élevées pour les émissions qui existent déjà.

"C'est plus un échec public", dit Bicks. "Plus de gens sont conscients quand il va vers le sud." L'écrivain anonyme se souvient que la période de diffusion de sa série avait été difficile. "J'ai reçu un torrent d'abus sur Twitter", dit-il.

Alors que certains peuvent penser qu'il existe une approche dispersée pour simplement refaire apparemment tout et n'importe quoi et espérer toucher le jackpot, d'autres notent une profonde admiration et un respect de la part des États-Unis pour un pays qui produit constamment des sitcoms de classe mondiale. "Nous savons à quel point la télévision américaine est cynique, mais ce sont de véritables passionnés de comédie britannique", déclare Nye. Même le cauchemar de Thick of It de Iannucci signifiait qu'il rencontrait HBO, ce qui l'amena à faire la satire politique à succès Veep avec eux. "La meilleure chose possible en est ressortie", dit-il. "Mais ce processus initial était comme une étrange expérience hors du corps."

Alors que les remakes se poursuivent à un rythme tout au long de 2023, il y a un personnage de comédie britannique par excellence qui semble jusqu'à présent constamment absent des écrans américains : Alan Partridge. Allons-nous jamais voir le don de la diffusion East Anglian transformé en un jock bro choc américain? "Pendant 20 ans, nous avons eu des demandes pour faire un Alan américain", rigole Iannucci. "Mais tout cela, c'est juste nous et Steve [Coogan]. Enlevez ça et… qu'est-ce qu'il y a? Ça ne sert à rien." Ghosts US est disponible en streaming sur iPlayer.