Le comté de Pennsylvanie sanctionné pour avoir copié les données des machines à voter de 2020

Un gouvernement de comté à majorité républicaine de Pennsylvanie où deux commissaires ont secrètement autorisé un tiers à copier les données des machines à voter l'année dernière pour aider l'ancien président Donald Trump à annuler sa défaite à la réélection de 2020 a reçu mercredi des sanctions pour outrage de la plus haute cour de l'État.

La Cour suprême de Pennsylvanie a statué contre les commissaires du comté de Fulton, Stuart Ulsh et Randy Bunch – et leurs avocats – pour leur comportement à la fin de l'automne dernier lors d'un litige en cours.

"Nous constatons que le comté de Fulton et ses différents avocats se sont livrés à un schéma soutenu et délibéré de conduite dilatoire, obstinée et vexatoire et ont agi de mauvaise foi tout au long de cette procédure de sanction", a écrit le juge David Wecht, dans un avis de 79 pages qui a annoncé que le comté était tenu pour outrage civil.

Le comté de Fulton a été condamné à rembourser au Département d'État les frais de justice et les frais engagés pour protéger les machines des examens extérieurs depuis décembre 2021. Les juges ont également demandé que les machines appartenant à Dominion Voting Systems Inc. en question soient placées sous la garde d'un "agent neutre" aux frais du comté.

Le Département d'État avait demandé des sanctions après avoir appris en septembre que Speckin Forensics LLC, de Lansing, Michigan, avait copié des disques durs en juillet à partir de machines à voter que Fulton County avait louées à Dominion. Des messages sollicitant des commentaires ont été laissés à Speckin Forensics, qui n'a pas été accusé d'actes répréhensibles dans l'affaire devant la Cour suprême de Pennsylvanie.

Fulton avait affirmé dans un procès contre Dominion qu'il examinait si les machines enregistraient les votes avec précision.

Manuel Bonder, porte-parole du gouverneur démocrate Josh Shapiro, a qualifié la décision de la Haute Cour de "preuve supplémentaire que ceux qui abusent de notre système judiciaire pour colporter des mensonges dangereux sur nos élections continueront d'être tenus pour responsables".

La décision du tribunal de Pennsylvanie intervient alors que les théoriciens du complot électoral ont eu accès à des données confidentielles provenant de machines à voter dans les zones rurales du pays, allant du Colorado au Michigan. Une commis du comté de Mesa, dans le Colorado, fait face à de multiples accusations de crime pour son rôle dans une infraction là-bas, et un procureur spécial a été nommé pour enquêter sur les infractions au Michigan.

Ulsh a déclaré lors d'un entretien téléphonique mercredi qu'il n'avait pas vu les avis des tribunaux mais qu'il ne regrettait pas la façon dont lui et Bunch avaient géré les machines dans leur effort pour revoir la légitimité de l'élection présidentielle de 2020.

"Rien ne s'est passé dans le comté de Fulton. Je le sais à cause de ce que j'ai fait", a déclaré Ulsh. Le comté de Fulton a donné à Trump plus de 85% de ses voix en 2020.

Ulsh et Bunch ont tous deux invoqué leur droit au cinquième amendement contre l'auto-incrimination en réponse à la grande majorité des questions qui leur ont été posées lors de l'interrogatoire principal dans le cadre de la procédure pour outrage à la fin de l'année dernière devant le maître spécial de la Haute Cour, la présidente de la Cour du Commonwealth, la juge Renee Cohn Jubelirer.

Dominion a fait l'objet de théories du complot affirmant sans preuve que l'élection a été volée à Trump. La société a conclu mardi un règlement de près de 800 millions de dollars avec Fox News dans l'une des nombreuses poursuites en diffamation qu'elle a intentées contre ses alliés et les diffuseurs de droite.

Dans l'affaire de la Pennsylvanie, les juges ont statué que Dominion avait également droit aux frais de justice associés à la protection des machines à voter depuis décembre 2021.

L'avocat de Fulton, Thomas J. Carroll de Pottstown, "a sans cesse transgressé les limites d'un plaidoyer zélé mais éthique", soulevant à plusieurs reprises les mêmes arguments devant Cohn Jubelirer et la Cour suprême de l'État, "longtemps après qu'il était clair qu'aucun des deux n'accorderait la réparation qu'il cherchait", a déclaré Wecht.

Les juges ont renvoyé Carroll au Conseil de discipline des procureurs de l'État pour une enquête et ont jugé que Carroll était responsable - avec le comté de Fulton - des frais et honoraires engagés par Dominion et le Département d'État depuis que Carroll est entré dans l'affaire en avril 2022. Un message sollicitant des commentaires de Carroll a été laissé à son numéro de téléphone professionnel.

"Nous pouvons espérer que les sanctions souligneront pour le comté, l'avocat Carroll et d'autres observateurs qu'ils jouent avec les ordonnances judiciaires et les règles et normes séculaires en matière de litige à leurs risques et périls", a écrit Wecht.

À son avis, le tribunal a également ciblé Stefanie Lambert, une avocate du Michigan qui a déjà été sanctionnée pour ses efforts pour aider Trump à annuler sa défaite. Elle a représenté le comté de Fulton à partir de 2022. Les juges ont déclaré qu'elle n'avait pas divulgué les procédures disciplinaires dans le Michigan découlant d'un "litige lié aux élections de 2020 jugé frivole et vexatoire".

Dans un commentaire envoyé par courrier électronique, Lambert a fait des déclarations sur le litige sous-jacent entre le comté de Fulton et Dominion, mais n'a pas répondu aux critiques de la Cour suprême de Pennsylvanie à son égard.

Les juges ont renvoyé l'affaire à Cohn Jubelirer pour calculer les frais juridiques et les frais de justice applicables au Département d'État et du Dominion.

Les journalistes AP Nicholas Riccardi à Denver et Marc Levy ont contribué à cette histoire.