Le gouvernement fédéral enquête sur un possible trafic d'enfants qui nettoyaient des abattoirs

Les enquêteurs fédéraux cherchent à savoir si 50 enfants – certains aussi jeunes que 13 ans – qui auraient été employés illégalement pour nettoyer les abattoirs du Midwest ont été victimes de trafic de main-d'œuvre, ont déclaré trois responsables du Département de la sécurité intérieure à NBC News.

Des agents des enquêtes de la sécurité intérieure ont interrogé des enfants qui travaillaient au nettoyage d'un abattoir de JBS Foods à Grand Island, dans le Nebraska, ont indiqué les responsables.

Rien n'indique que le DHS enquête sur l'entreprise qui a embauché les enfants, Packers Sanitation Services Inc., ou PSSI, pour trafic d'êtres humains. Au lieu de cela, ont déclaré deux responsables du DHS, le DHS enquête pour exclure la possibilité que des trafiquants extérieurs aient forcé des enfants à travailler pour PSSI et profité de leur travail.

Dans un communiqué, un porte-parole d'Immigrations and Customs Enforcement, une division du DHS, a déclaré: "En raison d'une enquête en cours, Homeland Security Investigations ne peut pas commenter pour le moment", et a renvoyé les questions au département américain du Travail.

En décembre, à la suite d'une enquête menée par le Département du travail et d'une action civile intentée contre l'entreprise par le gouvernement, PSSI a accepté une ordonnance de consentement avec le département et a accepté de respecter les lois sur le travail des enfants. Les enquêteurs du travail avaient trouvé un total de 50 enfants travaillant pour PSSI dans au moins cinq endroits, y compris l'usine de Grand Island et une deuxième usine de JBS Foods à Worthington, Minnesota.

Les responsables fédéraux ont fait valoir que l'entreprise avait violé la loi sur les normes de travail équitables, qui interdit le "travail oppressif des enfants" et les mineurs de travailler dans tout type d'emploi dangereux, selon la plainte de décembre. Les réglementations sur le travail des enfants du Département du travail désignent de nombreux rôles dans les abattoirs et les installations de conditionnement de viande comme dangereux pour les mineurs.

Dans les dossiers judiciaires, l'entreprise n'a pas nié avoir embauché des enfants, mais l'a attribuée à des "individus voyous" qui ont présenté de fausses pièces d'identité avec des numéros de sécurité sociale qui ont été vérifiés par le système E-Verify du gouvernement fédéral.

Le département du Travail a déclaré que son enquête, qui a débuté en août, se poursuit alors qu'il parcourt les dossiers de l'entreprise à partir de 50 sites.

Gina Swenson, porte-parole de PSSI, a déclaré que les enquêteurs de Homeland Security Investigations n'avaient pas contacté l'entreprise. "Nous n'avons pas été contactés par le DHS et n'avons aucune connaissance de l'existence d'une telle enquête", a-t-elle déclaré.

"Nous avons toujours pris des mesures rigoureuses pour nous conformer à la loi, y compris l'utilisation du système gouvernemental E-Verify pour les nouvelles recrues, une formation approfondie pour tous les responsables du recrutement, de multiples audits et l'utilisation de la biométrie", a déclaré Swenson. "Nos plans de conformité sont également calqués sur les meilleures pratiques recommandées par l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) des États-Unis."

L'enquête de la Homeland Security Investigations sur un éventuel trafic d'êtres humains a été déclenchée par le grand nombre de mineurs migrants impliqués dans l'affaire et pas nécessairement par des allégations spécifiques de trafic, ont déclaré deux responsables du DHS.

Les 17 000 employés de PSSI nettoient les plus grandes usines de transformation de viande en Amérique pour les marques domestiques sur 700 sites à travers le pays.

Les responsables locaux et les défenseurs de Grand Island et de Worthington disent avoir remarqué une augmentation du nombre de mineurs non accompagnés hispanophones dans leurs régions ces dernières années, une observation étayée par les données de la santé et des services sociaux. La plus jeune personne retrouvée en train de nettoyer des abattoirs pour PSSI avait 13 ans.

Les enfants qui travaillaient pour PSSI allaient à l'école pendant la journée et travaillaient la nuit dans des conditions dangereuses. Certains âgés de 13 et 14 ans avaient des brûlures chimiques sur les mains suite à une exposition à des produits chimiques de nettoyage puissants, selon des documents judiciaires que le gouvernement a déposés dans son procès contre PSSI et un rapport de la police locale précédemment obtenu et rapporté par NBC News.

Selon quatre anciens employés de PSSI, les conditions de nettoyage à l'intérieur des usines de conditionnement de viande sont dangereuses. Une ancienne responsable de la conformité PSSI qui travaille toujours dans l'industrie et ne voulait pas être identifiée a déclaré que les "planchers de mise à mort" dans les usines de conditionnement de viande ont une combinaison glissante d'eau chaude, de graisse animale et de savon qu'elle a comparée à une patinoire.

Swenson de PSSI a déclaré que la sécurité des travailleurs "a été la plus haute priorité [de l'entreprise]".

"En raison de notre travail", a-t-elle déclaré, "tous les membres de notre équipe doivent porter un équipement de protection individuelle de la tête aux pieds (par exemple, un casque, un écran facial, des lunettes, des tabliers, des gants, des bottes, etc.)."

En 2020, un employé de PSSI dans une usine de poulet de l'Alabama Tyson rinçait l'équipement avec un tuyau d'eau à haute pression lorsqu'il s'est penché trop loin dans la machine et a été attrapé par les machines et décapité. Les responsables de l'Administration de la sécurité et de la santé au travail ont cité l'entreprise pour l'accident.

Swenson a déclaré que la mort de l'employé était "profondément triste et tragique" mais que l'enquête de PSSI sur l'accident "a malheureusement révélé que cet employé avait commencé à nettoyer l'équipement sous tension sans la présence d'un superviseur, ce qui signifie que les protocoles de sécurité existants de PSSI n'ont pas été suivis".

Les retombées de l'enquête sur le travail des enfants du Département du travail et de l'ordonnance de consentement de l'entreprise auprès du gouvernement fédéral ont été rapides.

JBS Foods a annulé ses contrats avec PSSI à Grand Island et Worthington, ce qui a entraîné le licenciement de centaines de travailleurs. Tyson Foods n'a pas résilié son contrat. Il a déclaré dans une déclaration à NBC News: "Nous engageons activement notre communauté de fournisseurs à effectuer un examen détaillé de leurs processus afin de garantir que les normes rigoureuses de Tyson sont respectées."

Swenson a confirmé que JBS avait annulé deux contrats. "Comme nous l'avons clairement indiqué depuis le début, PSSI a une interdiction absolue à l'échelle de l'entreprise d'employer toute personne de moins de 18 ans et une tolérance zéro pour toute violation de cette politique - point final. PSSI s'efforce d'être le leader des solutions de sécurité alimentaire et s'engage à faire en sorte que nos clients puissent compter sur nous en tant qu'experts dans ce que nous faisons."

Mais Audrey Lutz, directrice exécutive d'un groupe local à but non lucratif du Nebraska appelé la Coalition multiculturelle, qui aide les enfants de Grand Island avec des services, estime que des amendes importantes du gouvernement fédéral sont nécessaires. "Cela dure depuis un certain temps. Je ne prévois pas, à moins qu'il n'y ait de graves ramifications, que cela changera réellement les politiques."

Le ministère du Travail n'a prononcé aucune sanction ou amende à ce jour. L'entreprise est tenue de rendre compte au travail à la mi-janvier avec les noms de tous les employés qu'elle a licenciés parce qu'ils avaient moins de 18 ans. Un porte-parole du département du travail a déclaré que le nombre d'enfants employés qui ont été licenciés ne sera pas divulgué tant que l'affaire reste ouverte.

Les questions sur le travail des enfants à PSSI à Grand Island et Worthington ne sont pas nouvelles.

Un rapport de police de Worthington de 2018 obtenu par NBC News montre qu'un employé de PSSI qui était un lycéen local a été arrêté pour vol d'identité. Le travailleur a déclaré à la police qu'il avait 17 ans. Il avait un talon de paie de son emploi chez PSSI et a finalement été libéré parce que la police n'a pas pu déterminer son âge réel.

Swenson de PSSI a déclaré: "Nous avons clairement indiqué que la seule façon pour quelqu'un de contourner nos procédures rigoureuses est le vol d'identité délibéré ou la fraude."

Comme NBC News l'a rapporté précédemment, un rapport de la police du Nebraska de 2016 a documenté comment un responsable d'un collège a appelé la police locale parce qu'une étudiante de 14 ans avait des brûlures caustiques aux mains. Un porte-parole de la police a déclaré que les blessures provenaient de son travail de nuit au PSSI. La police locale a enquêté sur la maltraitance potentielle des enfants par le tuteur pour avoir permis à l'enfant de travailler à l'usine ; personne n'a finalement été inculpé.

En 2015, des enquêteurs fédéraux ont commencé à enquêter sur des allégations selon lesquelles PSSI aurait employé des enfants pour nettoyer une troisième installation JBS dans la petite ville de Liberal, Kansas, selon les archives judiciaires. Mais l'enquête s'est arrêtée en 2017 après que PSSI n'a pas coopéré avec le Département du travail et "n'a pas fourni tous les dossiers comme demandé", selon un affidavit d'un enquêteur fédéral déposé au tribunal.

Swenson a déclaré: "Nous contestons catégoriquement cette affirmation liée à ce site du Kansas et plus largement: PSSI a une longue histoire de coopération et de respect total des enquêtes du DOL, y compris trois enquêtes DOL distinctes que la société a clôturées à l'été 2022 sans violations."

Les défenseurs et les avocats des enfants affirment que certains des enfants qui travaillent pour PSSI étaient des mineurs non accompagnés qui ont récemment traversé la frontière sud. Les mineurs non accompagnés sont traités par la patrouille frontalière, puis remis au Bureau de la réinstallation des réfugiés au sein du ministère de la Santé et des Services sociaux. Les enfants sont ensuite jumelés à des parrains qui ont généralement un lien avec leur famille.

Les comtés ruraux où le Département du travail a découvert que des enfants travaillaient dans des établissements PSSI sont devenus le foyer de centaines de mineurs non accompagnés vivant avec des parrains depuis 2015, selon les données collectées et publiées par le HHS. Les défenseurs et les responsables craignent que certains des mineurs ne travaillent dans l'importante industrie de l'élevage des comtés.

À Grand Island, où l'on a découvert que des enfants travaillaient dans l'usine JBS, le nombre de mineurs non accompagnés a fluctué au fil des ans. En 2016, 63 ont été remis à des sponsors. Puis il n'y en a plus eu jusqu'en 2019, lorsque 71 sont arrivés. En 2021, 90 enfants sont arrivés puis 89 autres en 2022.

Dans le comté de Nobles, dans le Minnesota, où le ministère du Travail a déclaré que des enfants travaillaient pour PSSI à l'usine Worthington JBS, les données fédérales montrent que 613 enfants ont été remis à des parrains depuis 2015. La ville de Worthington compte moins de 14 000 habitants et le comté de Nobles dans son ensemble n'en compte que 22 000.

S'appuyant sur les données du HHS, le Washington Post a rapporté que de 2013 à 2019, le comté de Nobles a reçu le deuxième plus grand nombre total de mineurs migrants non accompagnés par habitant de tous les comtés américains.

L'administrateur de la ville de Worthington, Steve Robinson, a déclaré que les responsables de la ville se demandaient comment les enfants avaient trouvé leur chemin vers leur communauté rurale.

"Nous voulons nous assurer que personne ne profite de ces enfants. Nous sommes inquiets pour leur bien-être", a-t-il déclaré.

David Bosma travaille dans l'industrie de l'élevage à Worthington et a été actif dans les problèmes scolaires locaux. Il a déclaré à NBC News qu'il n'était pas surpris lorsque l'enquête du Département du travail a été révélée, car les membres de la communauté avaient déjà des questions sur l'afflux de mineurs non accompagnés. "Personne n'a compris d'où venaient ces enfants", a-t-il déclaré.

Les défenseurs et les avocats ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les enfants qui sont sans leurs parents et ne parlent pas anglais pourraient être à risque.

"Il y a un grand nombre de mineurs non accompagnés dans notre État avec très peu de ressources, et sans ressources publiques, privées ou philanthropiques, ces enfants disparaissent du radar et deviennent très, très vulnérables à des choses comme la traite", a déclaré Lutz.

Laura Strickler est productrice d'investigation senior et journaliste pour NBC News. Elle est basée à Washington.

Julia Ainsley est correspondante de la sécurité intérieure pour NBC News et couvre le Département de la sécurité intérieure et le Département de la justice pour l'unité d'enquête de NBC News.