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La viande éthique, respectueuse de l'environnement et produite en masse n'est peut-être qu'une chimère.

Cet article est tiré de The Checkup, le bulletin biotechnologique hebdomadaire de MIT Technology Review. Pour le recevoir dans votre boîte mail tous les jeudis, inscrivez-vous ici.

Mangeriez-vous de la viande cultivée en laboratoire ? De nombreuses entreprises ont entrepris de générer des produits à base de viande à partir de cellules musculaires et adipeuses cultivées dans des cuves - environ 80 au dernier décompte. La promesse est énorme. Mais que ces entreprises puissent tenir cette promesse est une tout autre affaire.

C'est quelque chose qui me préoccupe depuis quelques semaines, pour plusieurs raisons. Lors du récent événement ClimateTech de MIT Tech Review, mon collègue James Temple a interviewé Pat Brown, PDG d'Impossible Foods. L'entreprise fabrique des substituts de viande à base de plantes conçus pour ressembler étroitement à la vraie chose, notamment son burger "saignant". Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait de la viande "à base de cellules", Brown a répondu : "Je ne les vois certainement pas comme un concurrent."

J'ai également lu une série d'articles publiés dans la revue scientifique Nature Food il y a quelques semaines, qui exploraient plus en détail les arguments pour et contre la viande de culture, comme on l'appelle.

L'autre raison pour laquelle j'ai pensé aux alternatives à la viande est que les vacances d'hiver approchent, et en tant que personne qui ne mange pas de viande, c'est mon travail de trouver une alternative que tout le monde, y compris mes enfants difficiles et mon père qui aime la viande, appréciera. Parlez des aliments impossibles.

Mais revenons à la viande cultivée. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles, sur le papier, la viande cultivée dans des bioréacteurs est une idée brillante. Pour commencer, nous pourrions réduire l'élevage intensif, qui peut être brutal et inhumain. L'élevage d'animaux dans des conditions exiguës peut créer les conditions idéales pour que les maladies se propagent, voire se transmettent aux humains.

Et l'utilisation d'antibiotiques pour éviter de telles épidémies est également incroyablement problématique. On estime qu'environ 70 % des antibiotiques que nous utilisons pour traiter les infections chez l'homme sont également utilisés chez les animaux de ferme. Et tous les micro-organismes qui deviennent résistants aux antibiotiques à la suite de cette utilisation peuvent se retrouver dans les cultures, le sol, les rivières et les personnes, provoquant potentiellement des maladies incurables et éventuellement mortelles. Au moins 1,2 million de personnes sont mortes d'infections résistantes aux antibiotiques en 2019, par exemple.

Le processus de production de viande est également terrible pour l'environnement. L'agriculture animale est responsable d'une part importante de nos émissions de gaz à effet de serre. Nous utilisons plus d'un tiers des terres habitables de notre planète pour élever des animaux, des terres qui étaient peut-être des forêts ou des terres boisées consommatrices de carbone. La destruction des forêts pour l'agriculture peut laisser de nombreuses espèces, dont beaucoup sont en voie de disparition, sans abri. Cela peut décimer la biodiversité.

Comment Anthony Myint et Karen Leibowitz ont mis de côté le succès de leur restaurant pour relever un défi bien plus important : reconstruire tout le système alimentaire.

La réponse simple, bien sûr, est de supprimer la viande - et les produits d'origine animale en général - de notre alimentation. Mais bien que les alternatives à base de plantes aient pris leur envol, elles ne sont pas une option acceptable pour beaucoup de gens. Des études menées aux États-Unis, en Europe et en Australie suggèrent que même lorsque les gens connaissent l'impact environnemental de la viande, seule une petite minorité est prête à y renoncer. Entrez la viande de culture, une approche durable et sans cruauté pour fournir des produits à base de viande d'origine animale. Du moins, c'est la promesse.

Malheureusement, ce n'est pas si simple. Pour commencer, cultiver des cellules animales pour qu'elles ressemblent à un hamburger, un steak ou une pépite n'est en aucun cas bon marché. Le premier burger cultivé en laboratoire a coûté environ 330 000 $ à fabriquer en 2013. Les prix ont baissé depuis lors, mais pas au point de pouvoir concurrencer les options de restauration rapide actuellement disponibles. En utilisant les technologies existantes, il serait impossible de créer un produit à un prix compétitif, selon une analyse publiée l'année dernière.

Avant que toute viande cultivée dans des bioréacteurs n'atteigne nos assiettes, elle doit être approuvée par les organismes de réglementation. Il y a quelques années, les autorités de Singapour ont donné leur feu vert à une pépite de poulet fabriquée en laboratoire, fabriquée par la société californienne Eat Just. Mais beaucoup pensent que l'approbation dans d'autres pays est encore loin.

Disons que nous surmontons ces deux obstacles et mettons sur le marché un produit de viande de culture bon marché. Est-ce que quelqu'un en mangerait ? Personnellement, ces produits ne me plaisent pas. J'ai évité la viande pendant la majeure partie de ma vie et je ne supporte pas l'idée de manger des fibres musculaires animales, même si elles ont été cultivées dans un bioréacteur. Mais alors, peut-être que les gens comme moi ne sont pas le marché cible. Après tout, les lentilles sont une option moins chère, plus saine et plus durable que même la viande cultivée en laboratoire. Mark Post, qui a dirigé le développement du premier burger à base de viande de culture, aurait déclaré : "Très franchement, les végétariens devraient rester végétariens, c'est mieux pour l'environnement que le bœuf de culture."

Il s'agit plutôt de convertir les mangeurs de viande purs et durs. Un problème est que de nombreuses personnes qui mangent de la viande devraient probablement réduire leur consommation pour leur propre santé également, et il n'y a aucune raison évidente que la viande de culture soit plus saine que la vraie viande. Vous pourriez techniquement éliminer le gras, mais ce faisant, vous le rendriez moins semblable à de la viande. Quel genre de défaites le but.

Un autre problème est simplement que beaucoup de gens ne voudront probablement jamais abandonner la viande. Une enquête menée en 2016 aux États-Unis a révélé qu'environ un tiers des personnes ont déclaré qu'elles seraient probablement ou certainement disposées à abandonner la viande d'élevage pour une alternative cultivée en laboratoire. Mais une proportion similaire a dit qu'ils ne le feraient pas. Beaucoup pensaient que la viande cultivée serait moins savoureuse, moins attrayante et plus chère.

Il est trop tôt pour tirer des conclusions sur la saveur ou non de la viande cultivée, étant donné que presque personne ne l'a essayée. Mais peut-être que les choses resteront ainsi. Je ne peux pas imaginer que la dinde de culture se retrouve bientôt sur notre table de fête.

En savoir plus:Mon collègue Niall Firth, un fin gourmet et amateur de viande, a écrit surla course pour créer un steak cultivé en laboratoireen 2019.

Niall a également couvertl'approbation de la pépite de poulet cultivé en laboratoireà Singapour en 2020…

… et plus tard exploré commentles entreprises pourraient finir par mélanger leur viande de culture avec des ingrédients à base de plantes pour réduire les coûts.

Un "très bon" filet mignon à base de plantes est en préparationchez Impossible Foods, comme l'a révélé le PDG Pat Brown lors de notre récent événement ClimateTech.

Nous sommes sur la bonne voie pour établir un nouveau record de consommation mondiale de viande,mais il existe des moyens de réduire l'impact environnemental de l'élevage, ont écrit Dan Blaustein-Rejto et Alex Smith l'année dernière.

De partout sur le Web :

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