Yevgeny Prigozhin: le vendeur de hot-dogs qui s'est hissé au sommet de la machine de guerre de Poutine

Après près d'une décennie de prison, l'ascension du fondateur du groupe Wagner est extraordinaire. Mais où se situe le plafond de son ambition ? Certains de ceux qui l'ont connu décrivent son chemin vers le pouvoir

Au plus fort de la première invasion secrète de l'est de l'Ukraine par la Russie, à l'été 2014, un groupe de hauts responsables russes s'est réuni au siège du ministère de la Défense, un imposant bâtiment de l'ère stalinienne sur les rives de la Moskova.

Ils étaient là pour rencontrer Yevgeny Prigozhin, un homme d'âge moyen avec une tête rasée et un ton grossier que beaucoup dans la salle ne connaissaient que comme la personne responsable des contrats de restauration de l'armée.

Maintenant, Prigozhin avait un autre type de demande. Il voulait des terres du ministère de la Défense qu'il pourrait utiliser pour la formation de "volontaires" qui n'auraient aucun lien officiel avec l'armée russe mais pourraient toujours être utilisés pour mener les guerres russes.

Beaucoup dans le ministère n'aimaient pas la manière de Prigozhin, mais il a précisé que ce n'était pas une demande ordinaire. "Les ordres viennent de papa", a-t-il déclaré aux responsables de la défense, utilisant un surnom de Vladimir Poutine destiné à souligner sa proximité avec le président.

Ce compte rendu de la réunion, qui n'a pas encore été rapporté, a été fourni par un ancien haut fonctionnaire du ministère de la Défense ayant une connaissance directe des discussions.

"A l'époque, je ne pensais pas beaucoup au projet", a déclaré l'ancien responsable.

En fait, les décisions prises ce jour-là auront un impact énorme sur la politique étrangère de la Russie et ses aventures militaires dans les années à venir. L'armée de combattants sous contrat de Prigozhin deviendrait connue sous le nom de groupe Wagner et verrait l'action en Ukraine, en Syrie et dans de nombreux pays africains.

Depuis la décision de Poutine l'année dernière de lancer une invasion à grande échelle de l'Ukraine, Wagner a de nouveau recentré ses activités sur le voisin de la Russie. Ses rangs ont grimpé à environ 50 000, selon les estimations des services de renseignement occidentaux, dont des dizaines de milliers d'anciens prisonniers recrutés dans les prisons de Russie, souvent personnellement par Prigozhin.

Plus tôt ce mois-ci, alors que les troupes de Prigozhin capturaient la ville ukrainienne de Soledar, le premier gain territorial de Moscou dans la guerre depuis l'été, Prigozhin a publié une vidéo louant Wagner comme "probablement l'armée la plus expérimentée au monde aujourd'hui".

Prigozhin a acquis la réputation d'être le commandant le plus cruel parmi ceux qui ont mené la sombre invasion de la Russie. Il a semblé approuver tacitement une vidéo montrant le meurtre, avec un marteau, d'un transfuge de Wagner qui avait apparemment été rendu par les Ukrainiens lors d'un échange de prisonniers. "La mort d'un chien pour un chien", a déclaré Prigozhin dans un communiqué à l'époque.

Prigozhin n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article. Mais après des années passées dans l'ombre, il savoure clairement les projecteurs comme l'un des membres les plus puissants – et dont on parle le plus – de la cour de Poutine. Ce fut une ascension extraordinaire pour quelqu'un qui a passé près d'une décennie en prison et qui est devenu vendeur de hot-dogs à sa libération.

The Guardian a parlé avec de nombreuses personnes qui ont connu Prigozhin au fil des ans, dont beaucoup ont demandé l'anonymat pour parler librement, pour reconstituer son histoire. De ces conversations, une image émerge d'un intrigant impitoyable qui était obséquieux envers les supérieurs sociaux et souvent tyrannique envers les subalternes alors qu'il montait au sommet.

"Il est motivé et talentueux, et ne reculera devant rien pour obtenir ce qu'il veut", a déclaré un homme d'affaires qui a connu Prigozhin dans les années 1990.

Pour Prigozhin, ceux qui le connaissent spéculent, ni l'argent ni le pouvoir n'ont été le seul facteur de motivation, bien qu'il ait accumulé beaucoup des deux en cours de route. Au lieu de cela, disent-ils, il est motivé par le frisson de la chasse, la conviction qu'il combat des élites corrompues au nom de l'homme ordinaire et le désir d'écraser ses rivaux.

"Il semble qu'il s'éloigne du processus lui-même, pas seulement du résultat final", a déclaré l'ancien responsable de la défense.

Au fil des ans, Prigozhin s'est fait de nombreux ennemis : d'anciens partenaires commerciaux qui se sentent trompés, des généraux de l'armée qu'il a critiqués comme des bureaucrates assidus et des hauts responsables de la sécurité qui craignent qu'il nourrisse l'ambition de s'emparer du pouvoir politique.

Mais jusqu'à présent, il a conservé les faveurs de son soutien le plus important : celui qu'il appelle Papa.

Yevgeny Prigozhin est né à Leningrad, aujourd'hui Saint-Pétersbourg, en 1961, neuf ans après Poutine. Son père est mort quand il était jeune; sa mère travaillait dans un hôpital, a déclaré Prigozhin. Le jeune Prigozhin a été envoyé dans une académie sportive, où les activités quotidiennes impliquaient souvent des heures de ski de fond.

Il n'a pas été retenu comme athlète professionnel et, après avoir terminé ses études, il s'est retrouvé avec une foule de petits criminels. Des documents judiciaires de 1981, vus par le Guardian et rapportés pour la première fois par le média d'investigation russe Meduza, racontent l'histoire.

Un soir de mars 1980, pendant la triste fin du règne de Leonid Brejnev sur l'Union soviétique, Prigozhin, 18 ans, et trois amis quittèrent un café de Saint-Pétersbourg vers minuit et aperçurent une femme marchant seule dans la rue sombre.

L'un des copains de Prigozhin a distrait la femme en lui demandant une cigarette. Alors qu'elle allait ouvrir son sac à main, Prigozhin se matérialisa derrière elle et attrapa son cou, serrant jusqu'à ce qu'elle perde connaissance. Ensuite, son amie a glissé ses chaussures tandis que Prigozhin a habilement retiré ses boucles d'oreilles en or et les a empochées. Le quatuor a sprinté, laissant la femme allongée dans la rue.

C'était l'un des nombreux vols que Prigozhin et ses amis ont commis à Saint-Pétersbourg sur une période de plusieurs mois, a conclu le tribunal. Il a été condamné à 13 ans de prison et a passé le reste de la décennie derrière les barreaux, manquant la mort de Brejnev et la perestroïka de Mikhaïl Gorbatchev. Il a été libéré en 1990, alors que l'Union soviétique était à l'agonie. Il est retourné à Saint-Pétersbourg.

La ville était au bord d'une transformation monumentale, avec de grandes richesses qui attendaient ceux qui étaient assez perspicaces ou violents pour s'en emparer. Prigozhin a commencé modestement en vendant des hot-dogs. Il mélangeait la moutarde dans la cuisine de son appartement familial.

"Nous gagnions 1 000 dollars par mois, ce qui en roubles était une montagne ; ma mère pouvait à peine tout compter", a-t-il déclaré au portail d'informations de Saint-Pétersbourg Gorod 812 en 2011, l'une de ses seules interviews.

Mais Prigozhin visait plus haut que la restauration rapide et il savait nouer les contacts dont il avait besoin. "Il cherchait toujours des gens plus haut placés pour se lier d'amitié. Et il était doué pour ça", a déclaré l'homme d'affaires qui l'a connu dans les années 1990.

Peu de temps après, Prigojine détenait une participation dans une chaîne de supermarchés et, en 1995, il a décidé qu'il était temps d'ouvrir un restaurant avec ses partenaires commerciaux. Il a trouvé Tony Gear, un administrateur d'hôtel britannique qui avait auparavant travaillé au Savoy à Londres et se trouvait maintenant dans l'un des rares hôtels de luxe de Saint-Pétersbourg.

Prigozhin a embauché Gear pour gérer d'abord une boutique de vins, puis son nouveau restaurant, l'Ancienne Douane, sur l'île Vassilievski de Saint-Pétersbourg.

Au départ, l'ancienne douane employait des strip-teaseuses pour attirer la clientèle, mais on a vite appris que la nourriture était excellente et les strip-teaseuses ont été renvoyées. Gear s'est concentré sur la commercialisation du restaurant comme l'endroit le plus raffiné pour manger dans une ville qui venait tout juste de découvrir la gastronomie. Pop stars et hommes d'affaires aimaient y manger, tout comme le maire de Saint-Pétersbourg, Anatoly Sobchak, qui venait parfois avec son adjoint, Vladimir Poutine.

Gear, qui vit toujours à Saint-Pétersbourg, a refusé une demande d'entretien. Il a déjà exprimé son admiration pour Prigozhin mais l'a décrit comme un patron "très strict", qui utilisait même un projecteur de lumière spécial pour rechercher la poussière sous les tables chaque matin, afin de vérifier que les nettoyeurs avaient bien fonctionné.

Dans les années 1990, Prigozhin n'a pas mentionné dans la conversation qu'il avait passé une décennie en prison, disent ceux qui le connaissaient. Il a mis le charme pour faire la connaissance de ses nouveaux clients de haut vol.

"Il peut s'adapter pour plaire à n'importe qui s'il a besoin de quelque chose d'eux. C'est certainement l'un de ses talents", a déclaré l'homme d'affaires qui le connaissait à l'époque.

Dans l'une des amitiés les plus inhabituelles de la Russie post-soviétique, Prigozhin a noué une camaraderie avec le célèbre violoncelliste Mstislav Rostropovitch, qui avait émigré de l'Union soviétique dans les années 1970.

Lorsque Rostropovitch a accueilli la reine d'Espagne dans sa maison de Saint-Pétersbourg en 2001, Prigozhin a assuré la restauration. Rostropovitch a même invité Prigozhin et sa femme à un concert de gala au Barbican, dans le cadre des célébrations londoniennes de son 75e anniversaire en 2002, selon les registres du London Symphony Orchestra de la liste des invités à l'événement.

À cette époque, Poutine était devenu président de la Russie. Pendant les premières années de son règne, Poutine aimait souvent rencontrer des dignitaires étrangers dans sa ville natale, et il les emmenait parfois à l'ancienne douane ou à New Island, un bateau que Prigozhin avait transformé en restaurant flottant.

Revenir sur les photos des engagements officiels de Poutine à l'époque, c'est comme jouer à Où est Yevgeny, avec des observations fréquentes de Prigozhin en arrière-plan, sans sourire et discret. Ici, il se cache derrière la table pendant que Poutine dîne avec George Bush ; là, il plane derrière le prince Charles lors d'une réception en 2003 au musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg.

"Poutine a vu que je n'étais pas au-dessus d'apporter les assiettes moi-même", a déclaré Prigozhin. C'était le début d'une relation avec le président russe qui allait grandir et métastaser de manière inattendue.

Peu de temps après, Prigozhin a commencé à remporter des contrats pour répondre à de grands événements gouvernementaux par le biais de Concord, une société holding qu'il avait créée dans les années 1990. L'étape suivante consistait en des contrats d'approvisionnement gouvernementaux géants. En 2012, il a remporté plus de 10,5 milliards de roubles (200 millions de livres sterling) de contrats pour fournir de la nourriture aux écoles de Moscou, ont rapporté les médias russes, citant des enregistrements du registre financier russe.

De nouvelles opportunités se sont présentées lorsque la Russie a annexé la Crimée en mars 2014 et est intervenue militairement dans l'est de l'Ukraine peu après. Poutine a nié que des troupes russes régulières aient été impliquées dans les deux cas, malgré une montagne de preuves du contraire.

Le Kremlin a commencé à réfléchir à la manière de rendre le démenti un peu plus plausible. Bien que les sociétés militaires privées soient illégales en Russie, plusieurs groupes sont apparus qui semblaient coordonner leurs actions avec le ministère de la Défense mais pouvaient opérer de manière indépendante. Le Wagner de Prigozhin deviendrait de loin le plus important d'entre eux.

"Je pense que Prigozhin l'a présenté à Poutine et il a accepté, c'est comme ça que ça marche", a déclaré l'ancien responsable du ministère de la Défense, rejetant les spéculations selon lesquelles Wagner était un projet du renseignement militaire russe GRU depuis le début. "Il y a peut-être eu des conseils du GRU, mais en fin de compte, c'était le projet de Prigozhin."

Le ministère a fourni à Prigozhin un terrain à Molkino, dans le sud de la Russie, a indiqué la source, où des entreprises liées à Prigozhin ont construit une base de rassemblement pour les combattants sous le couvert d'un camp pour enfants. Reuters a rendu compte des liens présumés de Prigozhin avec le site Molkino en 2019.

Il semble que le stratagème ait aiguisé l'appétit de Prigozhin. "Il était comme un chien renifleur, toujours à la recherche d'argent", a déclaré l'ancien responsable.

Dans un échange de courriels examiné par le Guardian entre le groupe Concord de Prigozhin et le ministère de la Défense au printemps 2014, un avocat principal de Concord discute de la possibilité d'approvisionner le vaste réseau russe de villes militaires en nourriture et autres provisions.

Ce projet ne s'est finalement pas concrétisé, mais en 2015, ses entreprises avaient remporté d'importants contrats d'une valeur de plus de 92 milliards de roubles (1 milliard de livres sterling) pour nourrir l'armée, selon une enquête de Forbes Russie.

L'ascension rapide de Prigozhin a commencé à irriter certains responsables du ministère de la Défense, des tensions qui ne feraient que croître au fil des ans à mesure que ses opérations se développeraient davantage. Un moment clé pour Prigozhin est survenu fin 2015 lorsque Poutine a décidé d'intervenir militairement en Syrie pour soutenir le régime de Bachar al-Assad. Prigozhin a remporté des contrats de nourriture et de fournitures et y a également envoyé ses troupes de Wagner.

En Syrie, Wagner s'est d'abord imposé comme une formidable force de combat, le groupe jouant un rôle de premier plan, quoique non reconnu, dans l'intervention de Moscou. Les combattants de Wagner ont opéré en toute impunité en Syrie et ont été accusés de nombreux crimes de guerre. Lors d'un incident, des hommes liés à Wagner ont été capturés sur vidéo décapiter et démembrer un Syrien. Le groupe a également subi de lourdes pertes, étouffées car officiellement ils n'étaient pas censés être là.

En plus des combattants de la vie réelle, Prigozhin a été accusé de diriger une armée de guerriers du clavier, visant d'abord à renforcer les points de discussion du Kremlin dans les forums de discussion nationaux, puis redirigés pour colporter des récits russes à l'étranger.

Un acte d'accusation résultant de l'enquête de Robert Mueller sur l'ingérence russe dans les élections américaines de 2016 a allégué que Prigozhin et des entreprises qui lui étaient liées étaient à l'origine d'un réseau de profils Facebook et Twitter pro-Donald Trump, faisant apparemment partie d'une série d'efforts russes pour stimuler la candidature de Trump.

Les faux profils ont partagé du contenu pro-Trump et ont même versé des paiements à de vrais Américains sans méfiance pour acheter du matériel pour les rassemblements.

Prigozhin était encore un personnage profondément secret à ce stade, mais l'acte d'accusation suggérait qu'il appréciait déjà sa notoriété naissante.

Quelques jours avant que Prigozhin n'ait 55 ans en mai 2016, selon l'acte d'accusation, l'un des faux personnages américains de Facebook a payé un vrai Américain pour qu'il se tienne devant la Maison Blanche en brandissant une pancarte indiquant "Joyeux 55e anniversaire, cher patron".

L'acte d'accusation américain a ensuite été retiré, mais interrogé sur les allégations d'ingérence électorale en novembre dernier, Prigozhin a semblé les admettre, avec une métaphore particulièrement horrible.

"Messieurs, nous sommes intervenus, nous intervenons et nous interviendrons. Soigneusement, précisément, chirurgicalement et à notre manière, comme nous savons le faire. Au cours de nos opérations ponctuelles, nous retirerons à la fois les reins et le foie."

Le portefeuille en constante expansion de Prigozhin s'est accompagné d'un examen minutieux. L'activiste anti-corruption et politicien d'opposition Alexei Navalny a publié une enquête sur les structures commerciales de Prigozhin, l'accusant d'avoir obtenu par corruption des contrats du ministère de la Défense pour financer un style de vie de luxe.

Lyubov Sobol, l'associé de Navalny à l'origine de l'enquête, a déclaré: "Ses enfants publiaient tout le temps des photos sur Instagram; ils se vantaient de leur jet privé, et grâce à cela, nous avons pu trouver la société holding, qui nous a aidés à découvrir toute sa richesse. "

Sobol et d'autres ont fait voler un drone au-dessus de somptueuses résidences qui appartiendraient à Prigozhin et à sa fille, comprenant un héliport et un terrain de basket.

Peu de temps après, le mari de Sobol s'est effondré après qu'un homme qui attendait devant la maison du couple l'ait poignardé à la jambe avec une aiguille. Sobol dit qu'une campagne constante de pression légale et d'intimidation a suivi, y compris des hommes de main qui l'ont suivie de manière démonstrative chaque fois qu'elle sortait de la maison.

"Ces gens me respiraient essentiellement dans le cou, tous les jours … C'est la logique d'un bandit. Vous montez dans mes affaires, alors je vais monter dans les vôtres", a déclaré Sobol.

Les journalistes russes qui ont enquêté sur les activités de Prigozhin ont également fait l'objet de menaces ou d'actes d'intimidation qui, selon eux, étaient liés à leur travail. Après que Novaya Gazeta a mené une enquête en 2018, une tête de bélier coupée a été livrée à la rédaction du journal. Le journaliste qui a écrit l'enquête a reçu une couronne funéraire à son domicile.

Plus choquant encore, trois journalistes russes qui se sont rendus en République centrafricaine en 2018 pour enquêter sur les activités de Wagner là-bas ont été tués dans une embuscade qui semblait bien planifiée et coordonnée, impliquant un instructeur de sécurité russe ayant des liens avec Wagner. Prigozhin a nié à plusieurs reprises toute implication dans les meurtres.

À cette époque, les activités de Prigozhin s'étaient étendues à au moins 10 pays d'Afrique, où il offrait des services de sécurité et de formation aux armes et obtenait des droits miniers et d'autres opportunités commerciales.

Prigozhin dirigeait ce réseau mondial depuis un bureau sur l'île Vasilievsky de Saint-Pétersbourg, non loin de l'ancienne douane où lui et Tony Gear avaient débuté dans la restauration deux décennies auparavant.

"Il a gouverné par la peur", a rappelé Marat Gabidullin, un commandant de Wagner qui a passé trois mois au quartier général pour donner à Prigozhin des mises à jour quotidiennes sur la situation militaire en Syrie à la fin de 2017. Gabidullin, qui est actuellement en France, a déclaré que Prigozhin pouvait faire preuve d'attention envers ses commandants militaires, surtout lorsqu'il était blessé, mais avait souvent du mépris pour les employés de bureau.

"L'atmosphère de bureau était extrêmement stricte, Prigozhin franchissait souvent la ligne avec ses employés. Il était très grossier avec son personnel. Il insultait les gens et les embarrassait en public", a-t-il déclaré.

Bien qu'il n'ait pas de poste officiel, Prigozhin assiste désormais fréquemment aux réunions de haut niveau liées aux contrats de défense. Il a même assisté à une rencontre bilatérale entre Poutine et le président malgache, Hery Rajaonarimampianina, au Kremlin en avril 2018, rencontre non médiatisée mais rapportée par le New York Times. Peu de temps après, des consultants politiques liés à Prigozhin sont descendus à Madagascar,selon le Times.

Deux mois seulement après cette réunion, Poutine s'est moqué des affirmations selon lesquelles Prigozhin était impliqué dans des manœuvres de politique étrangère fantômes au nom du Kremlin. "Il dirige une entreprise de restauration, c'est son travail; il est restaurateur à Saint-Pétersbourg", a déclaré Poutine à propos de Prigozhin lors d'une interview à la télévision autrichienne.

Pressé de preuves des contrats du ministère de la Défense de Prigozhin et d'allégations d'ingérence électorale, Poutine a donné une réponse révélatrice, comparant Prigozhin à George Soros, le financier et philanthrope qui fait l'objet de nombreuses théories du complot et que les responsables russes ont accusé de financer les révolutions sur ordre du gouvernement américain.

« Il y a une telle personnalité aux États-Unis : M. Soros, qui s'immisce dans toutes les affaires du monde… Le département d'État dira que cela n'a rien à voir avec eux, c'est plutôt l'affaire privée de M. Soros. Chez nous, c'est l'affaire privée de M. Prigozhin », a déclaré Poutine.

En effet, Poutine admettait que Prigozhin était pour lui ce qu'il croyait à tort que Soros était pour le gouvernement américain : un outil pour s'ingérer à l'étranger tout en conservant un déni plausible.

La décision fatidique de Poutine de lancer un assaut à grande échelle contre l'Ukraine en février de l'année dernière a supprimé l'exigence d'un démenti plausible.

Après des années à nier tout lien avec Wagner, Prigozhin a annoncé triomphalement en septembre qu'il avait fondé le groupe en 2014. "Dans tous les cas, il devrait y avoir de la place pour le sport", a-t-il déclaré, expliquant pourquoi il avait poursuivi de nombreux médias pour l'avoir lié à Wagner dans le passé.

L'admission est intervenue après qu'une vidéo virale, apparemment divulguée par l'équipe de Prigozhin, l'a montré à l'intérieur d'une prison offrant aux détenus rassemblés l'opportunité de se battre en Ukraine.

Prigozhin a dit aux prisonniers qu'ils mourraient probablement au front. Mais s'ils survivaient pendant six mois, ils seraient libérés avec une grâce totale et généreusement payés.

"C'est l'un des nôtres, finalement", se souvient un détenu d'une des prisons visitées par Prigozhin, dans une interview. "Il était aussi prisonnier. Je pense que beaucoup de gens se sont inscrits parce qu'ils faisaient confiance à Prigozhin. Ils ne font pas confiance aux autorités, mais ils croyaient à Prigozhin qu'il les ferait libérer."

Mykhailo Podolyak, conseiller du président ukrainien Volodymyr Zelenskiy, a récemment affirmé que Wagner avait recruté plus de 38 000 prisonniers au cours des derniers mois et a déclaré que 30 000 avaient été tués, blessés, capturés ou portés disparus. Il a accusé Wagner d'avoir participé à un "génocide" russe en Ukraine.

Beaucoup de nouvelles recrues ont été lancées dans l'action comme chair à canon sur la ligne de front, alors que Prigozhin s'efforce de prouver que ses combattants sont plus capables de faire des gains que l'armée russe régulière.

"Wagner est passé d'une bande de frères à un groupe de serfs de combat", a déclaré Gabidullin, l'ancien commandant.

Prigozhin a fait l'éloge de la "discipline ultra-stricte" de Wagner, qui, selon un autre ancien commandant, a inclus le meurtre de ceux qui désobéissent aux ordres. Andrey Medvedev, un commandant de Wagner qui a déclaré avoir combattu près de Bakhmut entre juillet et octobre, a déclaré qu'il était au courant d'au moins 10 meurtres de ce type et qu'il en avait personnellement été témoin.

"Les commandants les ont emmenés sur un terrain de tir et ils ont été abattus devant tout le monde. Parfois, un gars était abattu, parfois ils étaient abattus par paires", a-t-il déclaré au Guardian dans une interview, peu de temps avant de fuir la Russie pour la Norvège la semaine dernière.

Pour les condamnés-conscrits qui survivent au passage de six mois au front, la liberté et les récompenses financières attendent. Prigozhin a appelé les principales universités russes à leur financer des bourses, tandis qu'un responsable russe a récemment suggéré que certains anciens prisonniers devraient être nommés députés.

Il y a quelque chose de symbolique chez Prigozhin, qui a passé ses 20 ans en prison, ouvrant désormais la voie à la libération et à la réhabilitation de milliers de prisonniers, y compris ceux reconnus coupables des crimes les plus violents.

Selon Ivan Krastev, politologue, cela fait partie d'une tentative de "redéfinir la nation russe" dans le nouveau climat de guerre. "Les prisonniers sont les bienvenus dans le pays, alors que toutes ces élites cosmopolites anti-guerre, y compris certains des oligarques de Poutine, ne le sont pas", a déclaré Krastev.

Ces dernières semaines, Prigozhin a fréquemment publié des déclarations attaquant des traîtres supposés de l'élite qui passent leurs vacances à l'étranger et rêvent que la Russie perde la guerre. Il y en a beaucoup dans l'administration de Poutine qui veulent "tomber à genoux devant l'Oncle Sam", a déclaré Prigozhin la semaine dernière.

Prigozhin est en effet devenu "le chef du Poutinisme anti-élite", a déclaré Krastev, restant fidèle au tsar tout en attaquant tous ceux qui l'entouraient.

Beaucoup de ceux qui ont connu Prigozhin disent que pendant des années, il s'est vu comme un défenseur du petit gars qui s'attaque aux élites, une caractérisation incongrue compte tenu des richesses qu'il a acquises pour lui-même et sa famille en cours de route, mais qu'il emploierait souvent.

"Il se présente comme le défenseur des masses, des classes inférieures. C'est son créneau", a déclaré Gabidullin.

Maintenant, les critiques de plus en plus effrontées de Prigozhin ont conduit certains à se demander où pourrait se situer le plafond de ses ambitions.

"Les gens du FSB sont furieux contre lui et le voient comme une menace pour l'ordre constitutionnel", a déclaré une source de l'élite politique russe. "Il a ce grand groupe militaire non contrôlé par l'État, et après la guerre, ils voudront leurs récompenses, y compris les récompenses politiques."

D'autres se demandent si Prigozhin n'est peut-être pas allé trop loin. Ses rages répétées contre le ministère de la Défense pour avoir tenté de "voler" sa victoire à Soledar ont parfois ressemblé plus à de la faiblesse qu'à de la force. Après tout, les initiés disent que Wagner compte sur le soutien logistique et du renseignement du ministère de la Défense pour poursuivre ses combats, et que Prigozhin compte sur la faveur continue de Poutine pour opérer.

L'homme d'affaires qui a connu Prigozhin dans les années 1990, en regardant son ancien associé aujourd'hui, était certain d'une chose : Prigozhin n'a pas d'interrupteur.

"Il comprend que beaucoup le détestent dans le système... alors il sait que s'il arrête, ce pourrait être la fin pour lui. Il n'a pas le choix. Il ne peut pas revenir en arrière."