Dans le 'hachoir à viande de Bakhmut', les forces ennemies dans l'impasse s'affairent

Les Ukrainiens ont l'avantage technique mais les Russes persistent à sacrifier des troupes pour prendre une zone sans valeur stratégique

Dans un brouillard étouffant recouvrant les bois du Donbass, le bruit de l'artillerie prend une qualité effrayante et déconnectée.

Des canons craquent à proximité, invisibles parmi les branches squelettiques. Les obus sifflent dans l'obscurité vers les lignes russes autour de la ville clé de Bakhmut, des bruits sourds lointains marquant quand ils atteignent leurs cibles. Lorsque les canons russes ripostent, c'est avec un son différent, le bruit des tirs entrants.

Creusé dans un bosquet de broussailles épaisses, un obusier automoteur de la 24e brigade mécanisée attend ses ordres tandis que les canons voisins tirent, caché lui aussi parmi les branches d'hiver sur une ligne de crête basse.

L'équipage fume, attendant que les coordonnées de tir arrivent sur le talkie-walkie. Le brouillard signifie qu'aucun drone ne vole - mais la rareté relative des obus russes entrants rend les soldats nerveux.

"Je n'aime pas quand c'est si calme", ​​dit Andrii, l'un des membres de l'équipage. "Ça me rend tendu." Sauf que ce n'est pas vraiment calme. "Le brouillard est tactique", dit-il dans une blague sinistre, conscient qu'il leur donne du répit. "Pendant un moment, ils n'ont pas riposté sur ce village. Mais maintenant, ils savent que nous sommes ici."

Il ajoute en guise d'explication : « 80 % de la population d'ici est pro-russe. Ceux qui ne l'étaient pas sont partis. La plupart de ceux qui restent attendent encore l'arrivée du Ruski mir [le monde russe]. Ce n'était pas comme lorsque nous combattions à Kherson.

Lorsque des munitions fraîches arrivent, les hommes malmènent les obus lourds et glissants dans la boue jusqu'à l'endroit où leur arme est cachée.

Il se souvient de la dernière fois que sa brigade s'est rendue dans cette zone, au cours de l'été, lorsque des tirs ukrainiens ont été rencontrés à plusieurs reprises par des canons russes. "Ils tiraient sur tout. Maintenant, ils sont devenus plus économes", ajoute-t-il, suggérant des pénuries de munitions russes.

Mais les obus russes arrivent. La veille deux ont atterri près de la maison servant de poste de commandement au coordinateur des pompiers du bataillon, secouant les vitres de Natalia Hubar, une des habitants du village.

L'Observateur la rencontre marchant à travers les champs avec un pot de lait dans un sac à provisions qu'elle a acheté à un voisin avec une vache.

« Que puis-je dire ? dit-elle, expliquant qu'elle était cuisinière dans une base militaire voisine avant l'invasion russe et qu'elle a perdu son emploi. "D'autres personnes ont la situation bien pire. Nous avons un poêle à bois pour nous garder au chaud, mais l'électricité s'est coupée ces derniers jours. Nous avons eu beaucoup d'obus russes. C'est effrayant quand ils sont proches et secouent les fenêtres mais mon mari ne veut pas partir. "

Elle spécule que quelques jours coincés dans leur cave à l'abri des obus pourraient enfin lui faire changer d'avis.

Le combat d'infanterie au-delà de ces collines parmi les rues et les bâtiments brisés de Bakhmut, et dans les tranchées boueuses gelées, est une facette de cette bataille. L'autre est représenté par les équipages des canons et des fusées.

"Ils utilisent encore de vieilles tactiques soviétiques", explique Mikola, le coordinateur des tirs, qui fournit les grilles de cibles aux équipages de tir des opérateurs de drones et des contrôleurs de tir avancés avec l'infanterie. "Nous avons une technologie plus moderne que les Russes, nous pouvons donc être plus précis et économes avec nos munitions."

"On ne tire que quand on a des coordonnées", explique Vasily Pavlokavic, 42 ans, officier petit et trapu qui commande l'équipage de l'obusier. Pendant qu'il parle, une munition vole au-dessus avec un grand sifflement. Vers Bakhmut. Vers la bataille déterminante actuelle de l'Ukraine.

L'intensité des combats à l'est a été concédée par le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy la semaine dernière alors que de violents combats se poursuivaient sur une longue section du front.

"La situation de première ligne reste très difficile dans les zones clés du Donbass - Bakhmut, Soledar, Marinka, Kreminna. Il n'y a pas de zone qui n'ait été endommagée par des obus et des incendies. Les occupants ont détruit Bakhmut et l'ont transformé en ruines brûlées", a-t-il déclaré.

Une ville qui abritait autrefois 72 000 habitants, la population civile de Bakhmut est tombée à 12 000 au cours des six derniers mois, survivant dans des sous-sols et approvisionnée par des camions d'épicerie mobiles qui entrent dans la ville quand ils le peuvent.

Bien qu'il ait été bombardé pour la première fois par les forces russes en mai, il n'est devenu un objectif militaire pour Moscou qu'après le retrait des forces ukrainiennes de la ville voisine de Popasna en août, le secteur de Bakhmut étant désormais la seule zone de la ligne de front où la Russie tente toujours d'avancer.

La bataille pour Bakhmut, cependant, est devenue une lutte dont la signification a été définie plus par l'intensité des efforts russes là-bas, et par la détermination ukrainienne de bloquer toute avancée russe, que par une logique stratégique écrasante.

Autrefois considérés comme un tremplin sur la route vers les villes clés du Donbass de Sloviansk et de Kramatorsk, les efforts autour de Bakhmut semblent être devenus une fin en soi dont le but, pour l'instant du moins, est de rétablir un sentiment de prestige militaire perdu pour le Kremlin après des mois de revers sur le champ de bataille.

Une évaluation généralisée selon laquelle les forces russes ont jusqu'à la mi-décembre avant le début des conditions hivernales complètes oblige à ralentir leurs efforts a fourni un motif au sentiment d'urgence, même si beaucoup sont déconcertés par la concentration des assauts russes.

Même si les Russes pouvaient prendre Bakhmut, au-delà se trouve un terrain moins facile réparti sur un vaste arrière-pays de collines boisées et de rivières et de villes post-industrielles en décomposition.

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"Nous nous grattons la tête", a déclaré un responsable occidental à l'AFP plus tôt cette semaine, interrogé sur l'attention portée par la Russie à Bakhmut. "Nous ne connaissons pas la réponse."

Une évaluation récente de l'Institut pour l'étude de la guerre était encore plus accablante. "Même si les troupes russes continuent d'avancer vers et à l'intérieur de Bakhmut, et même si elles forcent un retrait ukrainien contrôlé de la ville, Bakhmut lui-même leur offre peu d'avantages opérationnels.

"Les coûts associés à six mois de combats brutaux, acharnés et basés sur l'attrition autour de Bakhmut dépassent de loin tout avantage opérationnel que les Russes peuvent obtenir en prenant Bakhmut."

Pour prendre le contrôle de la ville, la Russie s'est appuyée sur des mercenaires du groupe Wagner, dont des condamnés, et des soldats nouvellement mobilisés pour envoyer des vagues d'assaillants contre les positions ukrainiennes.

Avec les forces de Wagner utilisées comme troupes de choc, les défenseurs de l'Ukraine se sont habitués à la référence dans le trafic radio russe intercepté d'"envoyer les musiciens" - les troupes de Wagner - contre leurs positions.

Les deux parties paient un lourd tribut dans la bataille, avec certaines estimations de 60 à 100 morts au combat russes chaque jour, tandis qu'un flot constant de victimes a été infligé aux défenseurs ukrainiens, presque toutes les blessures étant liées à des éclats d'artillerie.

"Ils envoient simplement un groupe après l'autre contre nos positions", a déclaré à l'Observer Sasha, membre de la 24e brigade mécanisée ukrainienne combattant dans la région.

"Si l'attaque ne réussit pas, ils réessayeront exactement de la même manière. La seule stratégie que je peux voir à ce stade est qu'ils veulent prendre la ville pour pouvoir revendiquer une sorte de victoire après une année qui a vu tant de pertes.

"Nous avons remarqué au cours des deux dernières semaines une augmentation des bombardements et des attaques d'infanterie comme s'ils étaient pressés de prendre Bakhmut. Cela signifie également qu'ils subissent des pertes de plus en plus importantes. Ils ne font que jeter de la viande."

Yevgeny Prigozhin, le fondateur du groupe russe Wagner, a déclaré que ses troupes avaient principalement concentré leurs efforts sur la démolition de l'armée ukrainienne là-bas.

"Notre tâche n'est pas Bakhmut elle-même, mais la destruction de l'armée ukrainienne et la réduction de son potentiel de combat, ce qui a un effet extrêmement positif sur d'autres domaines, c'est pourquoi cette opération a été surnommée le" hachoir à viande Bakhmut "."

Mais les forces de Wagner et Prigozhin ne sont qu'une partie d'un tableau plus large dominé par la figure de Sergei Surovikin, le commandant général des forces russes en Ukraine. C'est Surovikin qui a orchestré le retrait des forces russes sur le fleuve Dnipro dans la province de Kherson et un redéploiement de certaines de ces forces vers les batailles à l'est.

Et tandis que ses forces ont fait pression pour avancer, il a également construit un vaste complexe de nouvelles défenses sur le front oriental à la fois autour de Bakhmut ainsi qu'une longue ligne de tranchées de 60 km allant de Svatove, plus au nord, à la frontière russe, suggérant que même si le Kremlin réussit à Bakhmut, il pourrait essayer de stabiliser le front pour l'hiver.

Pour l'instant, cependant, des renforts des deux côtés continuent d'arriver avec les routes du Donbass remplies de chars, de voitures blindées et de lanceurs de missiles, ainsi que de convois de carburant et de soldats.

Sur sa colline glaciale, Vasily Pavlokavic surveille le chargement de l'obusier avec des obus.

"La guerre ne sera vraiment terminée que lorsque la Russie se désintégrera dans ses républiques constitutives. Peu importe qu'il s'agisse de Poutine ou de quelqu'un d'autre de l'opposition, la menace sera toujours la même."