Des dirigeants syndicaux de l'Iowa et d'autres protestent contre les modifications proposées aux lois sur le travail des enfants

Des membres du syndicat et d'autres personnes de l'État ont manifesté samedi contre le projet d'assouplissement des lois sur le travail des enfants de l'Iowa.

Les manifestations ont eu lieu devant le Capitole de l'Iowa et à Keokuk, Peosta, Sioux City, Council Bluffs, Iowa City et Davenport. À Des Moines, les détracteurs de la législation, dont la chef de la minorité parlementaire Jennifer Konfrst, D-Windsor Heights, ont déclaré que les changements proposés mettraient les enfants en danger et encourageraient les familles à faible revenu à placer leurs enfants sur le marché du travail au lieu de leur permettre de se concentrer sur leur éducation.

Le projet de loi, qui intervient au milieu d'une pénurie de main-d'œuvre, permettrait aux adolescents aussi jeunes que 14 ans de travailler dans une variété de professions dont ils sont actuellement interdits, y compris sur les chaînes de transformation de la viande, l'utilisation de machines puissantes qui plient l'acier et le chargement de camions lourds. Cela prolongerait également les heures de travail des jeunes adolescents, permettrait à ceux qui n'avaient pas plus de 14 ans et demi de conduire en solo pour travailler avec un permis spécial avant d'obtenir leur permis et, avec la permission de leurs parents, de servir de l'alcool dans les restaurants.

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Les partisans du projet de loi affirment que les jeunes travailleurs participeraient à des programmes de formation professionnelle à l'école ou à l'employeur, sous la supervision appropriée d'un adulte. Ils disent que la mesure permettrait aux enfants de découvrir des emplois à un âge plus précoce et d'acquérir des compétences précieuses.

Mais Konfrst a déclaré qu'elle avait été élevée par une mère célibataire qui était "fauchée comme l'enfer" et, si de tels programmes avaient existé à l'époque, elle se serait sentie obligée de travailler pour l'aider à subvenir à ses besoins. Lorsque sa mère s'est relevée, Konfrst a fini par travailler dans un Dairy Queen à l'adolescence, non pas pour subvenir aux besoins de sa famille, mais pour acheter les choses qu'elle voulait.

"Tout le monde dans la famille a commencé dans ma famille a commencé à Dairy Queen à 14 ans. Ils ont arrêté quand cela a commencé à interférer à l'école. Nous avions ce luxe. Toutes les familles de l'Iowa ne le font pas", a-t-elle déclaré.

Ivette Muhammad, directrice de l'exploitation de Creative Visions, une organisation à but non lucratif pour le développement humain, s'est dite particulièrement préoccupée par les modifications que la loi apporterait aux heures de travail des enfants de 14 et 15 ans. La loi permettrait aux enfants de moins de 16 ans de travailler jusqu'à 21 h au lieu de démissionner à 19 h. Et l'heure de démission serait prolongée jusqu'à 23 h du 1er juin à la fête du Travail.

Le projet de loi changerait également à six de quatre le nombre d'heures qu'une personne de moins de 16 ans peut travailler par jour en dehors de l'école.

"Soustrayez six heures de 9 heures. Cela fait 3 heures", a déclaré Muhammad. "Quand ces enfants auront-ils le temps d'étudier, dans leur sommeil?"

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Al Womble, président du Iowa Democratic Black Caucus et directeur politique de l'État pour la Fédération du travail de l'Iowa AFL-CIO, a déclaré qu'en vertu du projet de loi, les adolescents pourraient être placés dans des lieux de travail dangereux et qu'ils pourraient ne pas comprendre les risques auxquels ils sont confrontés dans certains emplois.

"À l'heure actuelle, les conditions dans certains de ces endroits ne sont pas nécessairement sûres ou acceptables pour les adultes qui y travaillent", a déclaré Womble. "Maintenant, tu veux mettre des enfants plus jeunes là-dedans ?"

Joe Henry, directeur politique de l'État pour la Ligue des citoyens latino-américains unis # 307, a averti que les jeunes non blancs seraient particulièrement vulnérables.

"C'est une façon d'exploiter nos jeunes dans diverses communautés dans le seul but de la cupidité", a déclaré Henry. "Si vous mettez les enfants dans des situations dangereuses, il y aura des blessures."

À l'origine, le projet de loi aurait exonéré les entreprises de la responsabilité civile si un étudiant était tombé malade, blessé ou tué en raison de la négligence de l'étudiant ou de l'entreprise. Mais un amendement a supprimé ce libellé.

Une entreprise pourrait faire face à des amendes pouvant aller jusqu'à 10 000 $ pour des violations en vertu du projet de loi, mais le commissaire du travail de l'État pourrait réduire ou annuler la sanction. Et une entreprise pourrait toujours faire face à une responsabilité civile si un étudiant se blesse en conduisant pour se rendre au travail, mais pas en se rendant au travail ou en revenant.

"Cela signifie que pour ces enfants à faible revenu, ils sont consommables. Ils sont un rouage dans une machine", a déclaré Womble. "Nous devrions valoriser la vie humaine en général plus que cela, en particulier nos enfants."

Les opposants au projet de loi avaient précédemment protesté au Capitole le 27 février, avant le processus de vannage législatif appelé l'entonnoir, auquel le projet de loi a survécu.

Le principal avocat du département américain du travail, l'avocat du travail Seema Nanda, a critiqué ce mois-ci les projets de loi sur le travail des enfants comme celui de l'Iowa, affirmant que les propositions contribueraient à l'augmentation du nombre d'enfants qui travaillent illégalement dans des entreprises américaines.

Mais un sondage Des Moines Register/Mediacom Iowa mené du 5 au 8 mars a révélé que 50 % des habitants de l'Iowa sont favorables au projet de loi, tandis que 42 % s'y opposent et 8 % sont indécis.

Philip Joens couvre le commerce de détail, l'immobilier et RAGBRAI pour le Des Moines Register. Il peut être joint au 515-284-8184, [email protected] ou sur Twitter @Philip_Joens.