Deux amputations par semaine : le coût du travail dans une usine de viande aux États-Unis

Alors que les syndicats mettent en garde contre des blessures graves, les plans visant à supprimer les limites de vitesse des lignes dans les usines porcines suscitent de l'anxiété

Les amputations, les doigts fracturés, les brûlures au deuxième degré et les traumatismes crâniens ne sont que quelques-unes des blessures graves subies chaque semaine par les travailleurs des usines de viande américaines, selon les données consultées par le Guardian et le Bureau of Investigative Journalism.

Les travailleurs américains de la viande sont déjà trois fois plus susceptibles de subir des blessures graves que le travailleur américain moyen, et les travailleurs du porc et du bœuf près de sept fois plus susceptibles de souffrir de microtraumatismes répétés. Et certains craignent que les plans de suppression des limitations de vitesse sur les chaînes de transformation des porcs – actuellement débattus par le gouvernement – ​​ne fassent que rendre le travail plus difficile.

Les organismes gouvernementaux et industriels soulignent qu'il y a eu des réductions des taux d'accidents du travail au cours des deux dernières décennies, bien que les chiffres restent toujours supérieurs à la moyenne. Ils soutiennent que malgré la levée des limitations de vitesse, la nécessité de respecter des règles strictes en matière de sécurité alimentaire imposera sa propre limite aux vitesses de ligne.

Les dossiers compilés par l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) révèlent qu'en moyenne, il y a au moins 17 incidents "graves" par mois dans les usines de viande américaines. Ces blessures sont classées en « hospitalisations, amputations ou perte d'un œil ».

Les amputations se produisent en moyenne deux fois par semaine, selon les données. Il y a eu 270 incidents sur une période de 31 mois allant de 2015 à 2017, selon les chiffres de l'OSHA. La plupart des incidents impliquaient l'amputation de doigts ou du bout des doigts, mais il y avait des enregistrements de mains, de bras ou d'orteils perdus. Au cours de la période, il y a eu un total de 550 blessés graves qui couvrent 22 des 50 États, de sorte que le vrai total pour les États-Unis serait considérablement plus élevé.

Les blessures enregistrées comprennent :

Les maladies chroniques sont un problème encore plus important, laissant de nombreux travailleurs handicapés de façon permanente et entraînant des pertes et des coûts, tant sur le plan individuel que public. Selon une étude publiée, le syndrome du canal carpien coûte plus de 2 milliards de dollars par an rien qu'en coûts de traitement médical, pour les travailleurs de toutes les industries américaines.

"Chaque collègue que je connais a été blessé à un moment donné", a déclaré Eric Fuerstenberg, ouvrier de l'usine, à l'USDA alors qu'ils examinaient les arguments en faveur de la mise en œuvre de réformes qui incluraient l'accélération de la ligne. "Je peux attester que les vitesses de ligne sont déjà trop rapides pour être suivies. S'il vous plaît, je vous demande de ne plus les augmenter."

Un ouvrier d'une usine de viande qui a demandé à rester anonyme a déclaré au Guardian que bien qu'il ait réussi à éviter de se blesser lui-même, la plupart de ses amis ont dû être opérés à un moment donné. "Si vous vous plaignez de vos mains, ils disent simplement que tout ira bien… ils veulent que vous mettiez de la glace dessus pendant votre pause ou votre déjeuner" - plutôt que pendant les heures de production.

Le travailleur de 50 ans, originaire du Nebraska, ajoute : "Quand je rentre à la maison, je dois me dégourdir les mains, je sens un pincement, ça fait mal... On ne s'habitue jamais au travail. Je le fais parce que je dois subvenir aux besoins de ma famille. Je n'ai pas d'éducation."

Amanda Hitt, de la Food Integrity Campaign, a déclaré : « L'augmentation de la vitesse des lignes constitue une menace réelle pour les travailleurs. En plus des blessures odieuses résultant de la vitesse telles que les amputations et les blessures physiques, les travailleurs sont également à risque de blessures résultant de mouvements répétés. Un travailleur d'une usine de porc peut faire… des mouvements de couteau durs tout en travaillant sur une ligne. Cette répétition expose le travailleur à un risque [de] problèmes musculo-squelettiques débilitants.

Cependant, les taux officiels de blessures dans le secteur ont été réduits au cours des 25 dernières années après une pression de l'industrie et du gouvernement pour améliorer la formation et les directives. "La sécurité des travailleurs est considérée comme une question non concurrentielle dans l'industrie de la viande et de la volaille", a déclaré Eric Mittenthal, porte-parole du North American Meat Institute (NAMI), "ce qui signifie que les entreprises partagent ouvertement les meilleures pratiques lors de réunions tout au long de l'année, dans le but de rendre nos installations aussi sûres que possible pour les personnes qui y travaillent".

La formation a été augmentée, disent les organismes de l'industrie, et, dans un effort conjoint avec les syndicats, le gouvernement et l'industrie, un ensemble de directives ergonomiques volontaires pour l'industrie de l'emballage de la viande a été élaboré, décrit par l'OSHA comme un modèle pour d'autres secteurs. "Et ces efforts ont vraiment porté leurs fruits", a déclaré Mittenthal. "En 2016, nous avons connu des niveaux historiquement bas pour les taux de blessures et de maladies dans l'industrie."

Selon les données les plus récentes publiées par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, "l'incidence des blessures dans les industries d'emballage et de transformation de la viande et de la volaille a considérablement diminué au cours des 25 dernières années, atteignant un niveau record de 5,3 cas pour 100 travailleurs à temps plein par an". Il reste, selon le Government Accountability Office, un problème persistant de sous-déclaration.

En 1994, selon les données du BLS, le taux d'incidence des blessures dans les usines de conditionnement de viande était de plus de 20. Dans le cas des "blessures avec perte de journée de travail", souligne Mittenthal, le taux pour l'abattage et la transformation des animaux était de 3,8 cas pour 100 travailleurs contre 1,7 pour "toutes les industries, y compris les administrations publiques privées et locales". Un certain nombre d'industries ont des taux plus élevés que cela.

Cependant, certains craignent que certains aspects d'un nouveau système piloté par l'USDA ne ralentissent ces progrès. Le nouveau système d'inspection de l'abattage de porcs (NSIS) réattribuera certaines des tâches d'inspection de la ligne et supprimera les plafonds de vitesse des lignes de traitement. L'USDA estime que cela pourrait potentiellement faire économiser à l'agence plus de 6 millions de dollars (4,5 millions de livres sterling) par an.

Mais les plans entraîneront davantage de blessures, estiment les syndicats et les travailleurs. "Quand il s'agit de production à tout prix, les gens vont être blessés", a déclaré Mark Lauritsen, chef de la division de conditionnement de la viande pour United Food and Commercial Workers (le principal syndicat des travailleurs des usines de viande aux États-Unis). "Il n'y a vraiment pas besoin de cela, en supprimant les plafonds de la vitesse de la ligne - il y a beaucoup de capacité pour tuer beaucoup de porcs … mais ils deviennent juste gourmands à ce sujet."

"Je suis fermement opposé à toute disposition qui permettrait aux employeurs d'augmenter le nombre de répétitions forcées que les travailleurs sont tenus d'effectuer", a écrit David Michaels, l'ancien haut administrateur de l'OSHA sous le président Obama, en réponse aux plans. "La règle proposée permet aux employeurs d'augmenter la vitesse de la ligne sans ajouter de travailleurs supplémentaires. Cela augmentera sans aucun doute les blessures et les maladies des travailleurs."

Mais NAMI soutient que la suppression des plafonds de vitesse de ligne ne consiste pas à accélérer les choses, mais à permettre à l'inspecteur de ligne de décider d'une vitesse appropriée pour la sécurité. Les usines ne seraient pas plafonnées à 1 106 porcs par heure, mais elles ne pourraient fonctionner qu'aussi vite que le permettrait le respect des règles de sécurité alimentaire, a déclaré un porte-parole de la NAMI. En fait, dans le cadre des programmes pilotes en cours, certaines usines ont en fait fonctionné plus lentement que le taux plafonné actuel, soulignent-ils.

L'USDA estime que le système d'inspection actuel oblige les vétérinaires à se concentrer sur des domaines qui ne sont pas prioritaires pour les problèmes de sécurité alimentaire. Ils pensent que le NSIS "améliorera le bien-être des animaux et le respect de la loi sur les méthodes d'abattage sans cruauté (HMSA), améliorera l'efficacité de l'inspection de l'abattage des porcs, fera une utilisation plus efficace des ressources de l'agence et supprimera les obstacles réglementaires inutiles à l'innovation".