Avec une subvention en main, Berkshire Agricultural Ventures tente de réduire le goulot d'étranglement dans les abattoirs

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Des agriculteurs comme Sean Stanton de North Plain Farm, montré avec ses porcs en 2021, ont eu du mal à amener la viande sur le marché en raison de problèmes de capacité dans les abattoirs. Les transformateurs de viande sont également aux prises avec une demande accrue et des frais généraux élevés.

GREAT BARRINGTON – À la boucherie Hilltown Pork à Canaan, New York, près de la limite de la ville de West Stockbridge, les travailleurs ne peuvent transformer qu'une quantité limitée de viande de bœuf, de porc, d'agneau et de chèvre.

Il n'y a pas assez d'espace ou de personnel pour tout ce qui est produit par les 220 fermes de Hilltown – dont 30 à 40 se trouvent dans le comté de Berkshire – et le rythme des opérations use des équipements qui peuvent facilement coûter jusqu'à 30 000 $ à remplacer.

Il n'y a pas de transformateurs de viande dans les Berkshires, donc les agriculteurs amènent leurs animaux dans diverses boucheries de la région et au-delà.

"Nous ne sommes pas assez nombreux pour répondre à la demande", a déclaré Ben Beckwith, vice-président, propriétaire et directeur général de Hilltown. Il a dit avoir vu cette demande augmenter au cours des 15 dernières années, et un pic qui a commencé pendant la pandémie alors que les résidents développaient de nouvelles habitudes d'achat pour éviter les épiceries. "Les gens veulent savoir d'où vient leur nourriture beaucoup plus que par le passé."

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L'association à but non lucratif a reçu le mois dernier une subvention de 630 000 dollars du département américain de l'Agriculture.

La subvention provient du programme de prêts intermédiaires pour le développement rural de la viande et de la volaille de l'USDA. Combiné à 210 000 $ de dons de la communauté, l'organisme à but non lucratif établira un fonds de prêt renouvelable de 840 000 $ destiné à aider les transformateurs de viande du bassin alimentaire de Berkshire-Taconic à absorber davantage de livraisons des fermes.

Il permet également à l'organisation à but non lucratif d'étendre son assistance par le biais de son programme de soutien à la transformation de la viande locale - offrant une aide technique gratuite, des prêts, la rédaction de subventions et d'autres formes de soutien.

La mission de Berkshire Agricultural Venture est de maintenir la viabilité et la prospérité de l'agriculture alimentaire locale dans la région du Massachusetts, de New York et du Connecticut.

"Nous voulons essayer d'atténuer le goulot d'étranglement qui existe", a déclaré Jake Levin, directeur du programme de soutien à la transformation de la viande de Berkshire Agricultural Venture. "Une partie du problème est que [les fermes] envoient tous leurs animaux [pour la transformation] en même temps."

Le boucher Jake Levin, basé dans les Berkshires, lors d'un atelier de fabrication de saucisses en 2021. Levin gère le programme de soutien à la transformation de la viande locale de Berkshire Agricultural Ventures, qui offre une large gamme d'aides financières et de soutien aux transformateurs. Maintenant, le programme est armé d'une nouvelle subvention de l'USDA, apportant des fonds pour un programme de prêt à 840 000 $ pour aider les transformateurs de viande à accueillir plus d'animaux.

En effet, le meilleur moment pour l'abattage est la fin de l'été et l'automne, lorsque les animaux sont engraissés après avoir mangé du fourrage riche, a expliqué Levin, lui-même expert en boucherie et en charcuterie. C'est alors que la saveur sera la meilleure.

Les deux extrémités de l'entreprise sont lourdes. Il n'y a pas assez de processeurs, "une opération à coût élevé", a déclaré Levin. Et les problèmes de personnel ont ajouté à la difficulté. Les agriculteurs doivent parfois parcourir de longues distances pour livrer les animaux et revenir pour récupérer la viande abattue.

Il y a toujours un arriéré.

"Ils doivent programmer le traitement un an à l'avance", a déclaré Levin, "dans certains cas avant même que l'animal n'ait gesté".

Les agriculteurs du Berkshire ont déclaré à The Eagle en 2021 que le grand défi de l'élevage d'animaux à viande est de trouver un transformateur.

Les prêts à faible taux d'intérêt seront utiles. L'argent sera disponible pour les achats et les rénovations qui comprennent l'agrandissement des salles de coupe, la construction de nouvelles glacières ou de fumoirs, a déclaré Levin.

Cela pourrait aider à payer un camion réfrigéré ou un poussoir à saucisses automatisé.

Alors que les prêts ne seront initialement disponibles que pour les transformateurs de viande, une fois remboursés, l'argent pourra être prêté à nouveau plus largement à d'autres acteurs de cette chaîne de production alimentaire.

"En termes d'image à long terme, cela change énormément la donne", a déclaré Levin.

Beckwith, de Hilltown Pork, a déclaré qu'il venait de parler à sa femme d'une demande de prêt – Hilltown doit agrandir deux salles de travail, acheter une nouvelle chambre froide et deux machines qui coûteront environ 30 000 $ chacune, y compris une machine à sceller les aliments cryovac.

"Des choses très chères", a déclaré Beckwith, "pour de très petites entreprises comme la nôtre."

Heather Bellow peut être jointe à [email protected] ou au 413-329-6871.

Journaliste

Heather Bellow, membre de l'équipe d'enquêtes, a rejoint The Eagle en 2017. Elle est basée au bureau du comté de South Berkshire à Great Barrington. Son travail est apparu dans des journaux à travers les États-Unis